Шелестели листьями кроны деревьев. В березовой роще горел костер. Тот самый, заманивший Арлиса. Вблизи он казался еще больше.
«Я только посмотрю, кто там сидит, и сразу вернусь!» решил Арлис.
Он осторожно пошел вперед, ступая босиком по густой и темной траве. Роща была рядом, рукой подать.
На опушке разгуливал ветер, лихой ночной гуляка.
«Откуда здесь ветер?» подумалось Арлису. «Ведь тут все нарисованное! Разве можно ветер нарисовать?»
Страшно было в пустой и шумной роще, среди деревьев! Но Арлиса трудно переубедить или испугать.
«Не буду бояться!» твердо решил он.
Да и костер уже рядом, вот только обойти высокий черемуховый куст и…
Перед мальчиком открылась полянка, в центре которой бился, высоко поднимался, метался на ветру и потрескивал огонь.
У костра сидел понурый волк, подставляя теплу худые бока.
«У-у-у, ужин пришел!» провыл волк хриплым, простуженным голосом.
Арлис удивился, что понимает волчью речь. Все, что случилось с ним в эту ночь, было так необычно!
«Как ты попал сюда, мой вкусный ужин? Неужели ты не знаешь, что в моей роще уже давно нет ни одного зверя, кроме двух медведей, которые тоже, наверное, скоро убегут, не выдержав соседства со мной?»
«У тебя такой плохой характер?» заинтересовался Арлис. «А ты, наверное, думаешь, что весь мир существует для того, чтобы оказаться у тебя в желудке?»
«Как ты догадался?» поразился волк.
«Ты очень умен. Жаль, что все эти глупые зайцы, кролики, лисы и белки ну никак не хотят согласиться с такой правильной мыслью.
Представь себе, все звери, кроме медведей, удрали из леса! Я попробовал охотиться на мышей, но и они переселились куда-то в другое место. Хотя по сравнению с другими волками я ем очень мало. В нашей маленькой стране все время вечер, а много есть на ночь вредно».
«Я знаю», задумчиво проговорил Арлис. Он вспомнил, что его мама как-то говорила что-то похожее соседке, и ему до слез захотелось домой.
«Но ты не беспокойся!» поспешил сказать волк, «тебя-то я все равно съем! Мне так давно не приходилось плотно поужинать!»
Довольный, он лязгнул зубами, предвкушая лакомство.
«Не ешь меня! Я же пришел к тебе в гости!
И потом меня ждет мама, и мне уже захотелось домой!» хотел было сказать Арлис, но потом решил, что уговаривать волка бесполезно. Волков надо бить, или, в крайнем случае, попробовать удрать от них. И сейчас был именно такой случай.