Старенькая учительница Мария Федоровна разговаривала с Сиверцевой, объясняя ей особенности работы в сельской школе.
– Вы не переживайте, голубушка, – говорила она. – Легкой жизни не обещаю, но, думаю, вам у нас понравится. Оболтусов, конечно, хватает, а в целом ребята хорошие. Будете вести старшие классы. Придется и летом немного поработать, позаниматься с нашими лоботрясами, подтянуть.
– Работы я не боюсь, – сказала Сиверцева.
– Вот и славно. А вот, кстати, один из этих самых лоботрясов, ваш будущий ученик.
Рядом появился Егорка.
– Балабанов, ты «хвосты» свои думаешь сдавать? – строго спросила директор школы.
– А как же, Мария Федоровна! Обязательно! – ответил парнишка, не моргнув глазом. – Дядя Коля, можно я Настю с собой заберу?
– Куда это? – недоверчиво спросил Строев.
– Просто погуляем. Идем, Настя, я тебя с ребятами познакомлю.
Настя неопределенно пожала плечами.
– Иди, дочка, – кивнул Сиверцев. – Чего тебе тут сидеть?
– И то верно, – поддержал его Наскоков. – Успеешь еще на пьяных насмотреться.
Настя вышла из-за стола и последовала за Егором. Строев крикнул вдогонку:
– Егорка! На мельницу не ходить!
– Ладно, – отмахнулся племянник.
Строев хотел еще что-то сказать, но в этот момент Борька снова растянул меха и дурашливо заорал во всю глотку:
– Вот пуля просвистела, в грудь попа-а-ала мне-э-э!..
– Чего поешь, дурак, – Строев саданул его кулаком под ребро. – За такие песни в наше время знаешь, что было?
Борька не обиделся, снова заржал.
– Ладно, Василич, можно и другую. Специально для тебя.
И, перекрывая шум застолья, гармонист звучно запел:
– Ой тума-аны мои, растума-аны…
Что ни говори, а петь Борька умел. Голос у него был звучный и мелодичный. Песню подхватили:
– … Уходи-или в похо-од партиза-аны,
Уходи-или в поход на врага-а-а…
Егор и Настя вышли за калитку, где их поджидали двое мальчишек и девчонка. Один из мальчишек держал на сворке лохматого щенка. Егор познакомил Настю со своими друзьями.
– А это Пушок, – указал он на щенка.
– Настоящий охотничий пес, – с гордостью добавил Костя, владелец щенка.
– Да уж! – фыркнула Оксанка. – Он даже кур боится!
– Неправда, – обиделся Костя. – Он просто маленький еще.
– Какой он славный! – восхитилась Настя.
Она протянула было руку к щенку, но тот вдруг коротко тявкнул и щелкнул зубами. Настя отдернула руку. «Настоящий охотничий пес» поджал хвост и спрятался за ноги своего хозяина.