2. Глава 1
- Не ожидал я такого от тебя… не ждал, сестра, - скупо и тяжко выговаривал брат слова, а я потерянно обвела взглядом горницу, ничего не понимая. И увидела - в легком кресле у дальнего окна сидела мачеха. Дородная, высокая, с широко развернутыми плечами и красивым щекастым лицом, она никогда и пальцем меня не коснулась. Но и в детстве и сейчас еще я боялась ее, как огня. Дети, как зверята малые, чуют и понимают ненависть, а от нее она исходила почти осязаемой удушающей волной, как только мачехины глаза находили меня.
И еще – за ее спиной мне мерещилось… от страха, наверное, будто у нее всегда есть тень. И в ясный день, когда она стояла против окна, и в сумерки тоже. Что оно было и было ли – сказать трудно, может и вправду - с перепугу виделось то, чего не было на самом деле.
Мне уже давно пояснили причину ее нелюбви ко мне, и я приняла это, но понять так и не смогла – как можно было так люто ненавидеть малое дитя? Когда брат принял княжеский венец и вернул в терем свою мать, я была совсем еще соплюшкой и потому не могла понимать - отчего так страшно наказывают за мелкие шалости да обычную детскую живость? За разбитую чашку, что нечаянно вывалилась из неловких еще ручек, по ним стегали лозиной. За громкий топот и радостный визг ставили в угол – голыми коленками на рассыпанную гречку. Много было способов запугать, сделать больно и указать место.
Прошло какое-то время, пока я стала что-то понимать, а тогда просто испугалась, притихла и затаилась. Мне не с кем стало бегать и играть – младшего брата нагрузили тяжелой мужской учебой, и это было нужное дело. Детей прислуги с княжеского подворья убрали, а меня со двора не выпускали вовсе. Когда мачехины приживалки доносили об очередной «провинности», она спокойным и мягким голосом указывала, как им следует поступить. И они наказывали… потом я уже перестала разглядывать со слезами и касаться пальчиками синяков на теле – они с него не сходили. Привыкла прятать короткую косичку за ворот рубахи – чтобы не таскали за нее, вырывая порой волосинки на затылке. Привычно засыпала голодной – и это тоже было частым наказанием. Мачеха полной мерой пользовалась той волей надо мной, которую дал ей брат. И вот сейчас она тоже здесь. Значит, оправдаться не получится, в чем бы ни обвинили. Она просто не даст этого сделать.