Я разложил на коленях листки бумаги и углубился в изучение систем корабля. На все про все у меня было не больше получаса.
Вскоре мне доложили о предстартовой готовности. Я спросил про груз. Мне ответили, что он прибыл и закреплен по всем правилам. К этому времени я был уже почти уверен, что смогу не опрокинуть корабль при взлете.
Оставалось одиннадцать минут. Я задраил люки и поспешил в грузовой отсек. Вскрыл контейнер и помог выбраться жене и детям. Эльза была здорово напугана, зато глаза Майкла горели от возбуждения.
– Папа, так это похищение космического корабля класса «Щепка»? Статья пятьсот первая? Десять лет на Марсе – с ума сойти!
– Все прошло как по маслу, – сообщила Линда, занимая место второго пилота. – Кстати, сколько ты отсыпал бригадиру погрузчиков?
– Вдвое больше, чем он просил, – улыбнулся я. – Грамотный подход к людям – мой конек.
– Папа купил всех с потрохами, – объяснил Майкл наморщившей лоб сестре.
По периметру кабины зажглось великое множество лампочек и индикаторов, в кормовом отсеке мощно и ровно загудело. Общее освещение упало на три четверти, наши лица приобрели зловещий оттенок. Дети притихли.
– Взлетать будем на ручном управлении, – предупредил я. – Так что немного потрясет.
Очень медленно катер стал принимать вертикальное положение.
– Папа, – спросил Майкл несколько напряженно. – А разве ты умеешь пилотировать космические корабли?
– Я прошел экспресс-курс, – сдержанно ответил я.
– Это пока мы сидели в ящике?
– Мама, – нервно спросила Эльза, – мы, что, упадем?
– Ну вот еще, – успокоила ее Линда. – Наш папа всегда знает, что делает, он профессионал. Скучный и предсказуемый. Поэтому бояться нечего.
– Папа не скучный, – встала на мою защиту Эльза. – Он веселый и в этом пиджачке со звездочками похож на клоуна.
Начался обратный отсчет. При слове «ноль» я привел в действие нечто, называвшееся «основной тягой» и вцепился в штурвал, мысленно повторяя нужную последовательность действий. Корпус мелко завибрировал. Горизонт на главном экране качнулся и ушел вниз.
Космический катер решительно устремился в небо, показывая одураченной Земле длинный огненный язык.
* * *
Перелет от Земли до Юпитера занял чуть более двух суток и не преподнес никаких неожиданностей. Я полностью освоил принципы ручного пилотирования и перестал беспокоиться насчет предстоящей стыковки с крупным межзвездным лайнером. Управлять космическим кораблем оказалось не так уж и сложно. Мне даже понравилось.