Важнейшая отрасль народного хозяйства, оказывающая решающее воздействие на уровень развития производительных сил общества, представляет собой совокупность предприятий (заводов, фабрик, рудников, шахт, электростанций), занятых производством орудий труда как для самой промышленности, так и для других отраслей народного хозяйства, а также добычей сырья для заводов и дальнейшей обработки продуктов, полученных в промышленности или произведенных в сельском хозяйстве. Состоит из двух больших групп отраслей – добывающей и обрабатывающей, и подразделяется на производство средств производства (группа «А») и предметов потребления (группа «Б»).
К группе «А» относятся: производство оборудования машиностроения, предприятия черной и цветной металлургии, горнодобывающей и угольной промышленности, по переработке продуктов питания, текстильной отрасли, производство сельхозмашин, вооружения армии и флота. Ряд предприятий, относящихся к группе «А», производили товары группы «Б»; так, например, московский автозавод «ЗИЛ» выпускал домашние холодильники под маркой «ЗИЛ», один из машиностроительных заводов города Днепропетровска производил холодильники «Днепр» и домашние комбайны под маркой «Мрия», свердловский завод «Уралмаш» – стиральные машины «Малютка», заводы черной металлургии занимались производством эмалированной посуды, цветной металлургии – мельхиоровых столовых приборов и так далее.
Предприятия группы «Б» перерабатывали продукцию сельского хозяйства, выпускали текстиль, обувь, летнею и зимнею одежду, постельные принадлежности и другие товары для нужд населения; перечислить весь перечень товаров выпускаемых предприятиями группы «Б» просто невозможно, да и не требуется. Ряд видов продукции, используемой на производственные и непроизводственные цели (уголь, электроэнергия, ткани, мука, мясо и др.) распределяется между группами «А» и «Б» по фактическому использованию. Промышленность зародилась в рамках натурального домашнего хозяйства, в котором сырье и добывалось и перерабатывалось. Становление промышленности как самостоятельной отрасли общественного производства связано с процессом отделения ремесла от сельского хозяйства. Ремесло играло важную экономическую роль в государствах древности и особенно в эпоху феодализма. Превращение производства в особую сферу общественного труда во многом связано с формирования городов, ставших торгово-промышленными центрами обширных территорий.