Лежит дорога жизни перед нами,
Зовет идти по ней вперед.
Что ждет нас впереди, не знаем,
Не пропустить бы нужный поворот.
Резкий порыв ветра едва не задул факел. Сквозь звуки и шорохи вечернего леса отчетливо послышался негромкий скрежет. На поверхности каменной плиты, покоившейся на склоне заросшей травой возвышенности, появилась длинная ровная трещина. Края щели начали медленно расходиться в стороны. Тонкими струйками вниз посыпалась белесая пыль. Проем в плите постепенно увеличивался. Раздался еще один скрежещущий звук, и тяжелые створы замерли. Одинокий лесной холмик неохотно открыл свой веками хранимый секрет. Перед искателем сокровищ разверзнутой пастью неведомого зверя зияло отверстие подземного хода. Непроглядная тьма, с давних времен дремавшая внутри пригорка, таила в себе смертельные опасности и манила неизведанными тайнами. Вглубь темного колодца под небольшим наклоном уходила каменная лестница. Ее потрескавшиеся от времени ступени терялись в сгустившемся внизу сумраке. Игривый ветерок бросил горсть листьев в черноту подземелья. Зеленые пятнышки, беспечно кружась, растворились во тьме. Лишь один листик, словно чего-то испугавшись, подрагивая, прижался к торчавшему из стены камню.
Маг Силлениус задумчиво погладил кончиками испачканных в земле пальцев барельеф зайца, искусно высеченный внизу плиты.
– Задавака! – послышался ему сзади ехидный голос.
Маг резко обернулся. С ближнего дерева вспорхнула испуганная птица. «Я им докажу! – ожесточенно подумал Силлениус. – Они больше не будут за спиной обзывать меня „книжным червем, летающим в облаках“! Злобные завистники!» Слишком многих убеленных сединами и отягощенных заслугами академиков обошел Силлениус, получив назначение на должность Приора ордена магов Искры в княжестве Вольстан. Но совсем скоро все изменится. Он докажет делом, не тратя лишних слов, что Великий магистр ордена в нем не ошибся. Найденные им бесценные сокровища навсегда заткнут рот злокозненным недоброжелателям.
Охваченный нервным возбуждением маг несколькими судорожными движениями вытер красным батистовым платком выпачканные руки, а затем гордо расправил узкие плечи. От всей его долговязой, нескладной фигуры повеяло непреклонной решимостью. Перед глазами грезившего наяву кладоискателя одна за другой проплывали картины будущего триумфа. Вот он на торжественной церемонии вручения ему Алой Звезды – высшей награды ордена магов Искры, а здесь слушает хвалебную речь Великого магистра в свою честь и принимает поздравления почтенных магов-академиков. Взор ученого затуманился, и он смахнул рукавом балахона непрошеную слезу, а затем трубно высморкался в носовой платок. Немного уняв внутреннее волнение, Силлениус взглянул на нижнюю часть плиты с барельефом зайца. Чуть раньше сильным нажатием на круглую голову зверька он привел в действие раздвижной механизм потайной двери. Открытый вход в подземелье со всех сторон окружали груды черной земли и вывороченного дерна. За минувшие века природные стихии прочно замуровали секретный проход. Престарелому магу пришлось изрядно потрудиться, чтобы освободить от травы и грунта основание массивной плиты. Чуть в стороне от пригорка, почти полностью засыпанный землей, покоился на боку внушительных размеров замшелый валун. Сей камень в форме длинных заячьих ушей послужил Силлениусу верной приметой в многодневных поисках. Поодаль лежали вымазанная в земле лопата и кирка.