Силлениус сделал первый шаг вниз по ступеням лестницы и почувствовал, как ветер холодной рукой взъерошил волосы у него на затылке. В желудке неприятно засосало. Кинув прощальный взгляд на садящееся за верхушки деревьев солнце, маг поправил на поясе кинжал в обшитых красной материей ножнах и начал осторожно спускаться в темноту. В нос ему тут же ударили густые запахи земли и сырости. Шаг за шагом настойчивый изыскатель продвигался во влекущую удивительными открытиями неизвестность. Тьма расступалась перед колеблющимся светом факела и, сгущаясь сзади, кралась по пятам за смельчаком, дерзнувшим нарушить вековой покой подземелья. В бликах пламени из мрака выплывали крутые скользкие ступени и выложенные камнем стены прохода. За минувшие столетия сквозь щели в кладке пробились многочисленные корни деревьев. В некоторых местах они почти полностью перекрывали узкий коридор. Приходилось отодвигать в сторону разросшиеся побеги или, низко сгибаясь, пробираться под ними. В окружающей темноте слышались неясные шорохи и звуки осыпающейся земли. Где-то в глубине подземелья мерно капала вода.
Наконец спуск закончился, и маг оказался на маленькой полукруглой площадке. Дальше коридор уходил под выложенную отшлифованными камнями арку. На венчавшем ее замковом камне была вырезана фигурка зайца, сидевшего на задних лапах. Отдавая дань уважения правившему монарху, древние строители сплошь и рядом изображали геральдическое животное последнего короля Вольстана. Тут Силлениус почувствовал, что устал – сказывался сидячий образ жизни – и проголодался. Маг присел у стены и, достав из кармана балахона большое красное яблоко, принялся его жевать с задумчивым видом. «Какие длинные корни, – размышлял ученый, разглядывая в свете факела подземные побеги растений. – Это значит, что растительность наверху получает хорошее питание. А что в организме человека может соответствовать этим стеблям? Помнится, в одном старинном медицинском трактате древесным корням уподоблялось человеческое дыхание. Частое, шумное, оно подобно коротким, слабым корням, а легкое, свободное – здоровым и мощным. Ох, моя спина! Пора мне двигаться дальше…»
Престарелый маг, кряхтя, встал на ноги. Разминая затекшую поясницу, он сделал шаг в сторону арки и споткнулся о маленький камень. Тот, убегая, покатился вперед по плитам коридора. В темноте что-то негромко щелкнуло, и раздался тихий шипящий звук. Затем наступила пугающая тишина. Силлениуса бросило в жар. «Как я мог забыть! – мысленно принялся корить себя ученый маг. – Ведь в записках первого министра совершенно определенно говорилось, что где-то здесь спрятана ловушка».