– Зденек! Где ты? – не получив ответа, почти крикнула, – Зденек куда ты подевалс?
– Здесь я, по нужде отходил, – замялся он.
– Мне бы…, – девушка оглянулась, ища подходящее место
– Не извольте беспокоиться, дело необходимое. Ехать еще далеко.
Карета катилась по белоснежной равнине, где не отыскать ни деревца, ни пригорка, но Зденек, полжизни, просидевший на облучке, уверенно направлял лошадей к дому. Почуяв близкое жилье, четверка перешла на рысь. Дорога пошла в гору. Сердце девушки учащенно забилось. Она узнала любимые места совсем недавнего детства.
Наконец, в туманной морозной дымке появилась усадьба ее отца. Дымы от печных труб неспешно поднимались к небу, где соединялись в причудливое облако. Мария с умилением вспомнила, еще не стертые временем, картинки детства. Ее охватило волнительное предчувствие радостных встреч. Сердце еще хранило детскую любовь: «Все скоро, скоро случиться!»
***
Ее отец, знатный шляхтич Казимир Левински, в кровь которого примешана и княжеская кровь, в прошлом много воевал, после нескольких ранений стал жить в своем имении. Слухи о войне все настойчивее приобретали реальность. Он отписал дочери в Париж, где она училась, с твердым требованием вернуться домой.
– Великая радость, пан Казимир! Великая радость! Мария приехала! – запыхавшись, сообщила служанка.
Старый вояка внешне не выдал радости, но, припадая на израненную когда-то ногу, поспешил к выходу.
Мария в сопровождении многочисленной челяди шла к крыльцу дома. Увидев отца, она бросилась к нему:
– Папа, наконец-то я дома! Где мама?
– Слава Богу! Я так боялся за тебя. Время смутное. Слава Богу! – Пресвятая Дева Мария сохранила тебя, – шептал благодарение Всевышнему отец. Слезы радости и скорби скатились по его щекам, – мать не дождалась свою дочь-красавицу.
– Что с мамой? – голос Марии тревожен и напряжен.
– Нет больше у тебя матери, – отец мучительно выдавливал из себя шепот, – умерла твоя мать.
– Этого не может быть! Не может быть. Не может…, – слезы ручьем стекали по ее щекам. Она еще что-то шептала и на минуту забылась на груди у отца.
***
Зима отступала под натиском южных ветров. Печаль уходила под напором молодости и желания жить. Мария все чаще посещает балы, которые устраивают хозяева соседних имений. Ее мечты сбываются, кавалеры стоят в очереди за ее благосклонностью, чтобы пригласить на танец. Она весела и беззаботна, но ее глаза ищут Анджея. Балы сменяют друг друга, но молодого и желанного шляхтича нет. Мария осторожными расспросами узнает, что Анджей воюет, в русской армии против Наполеона. Но эта новость вызвала лишь легкую печаль.