– Спаси и помилуй, царица небесная, – приговаривал он, крестясь. – Да нешто можно порядочным господам на это смотреть?
И вновь на обратном пути Петр Сергеевич ехал молча, напряженно о чем-то думая.
На следующий день барин опять повел себя весьма странным образом. Приказал заложить бричку, а когда Фимка уже устроился на козлах, помялся немного и сказал:
– Ты… это, братец, ступай-ка домой. Без тебя управлюсь.
И уехал.
Загадочные отлучки барина стали регулярными. И сам он изменился. По утрам стал делать гимнастику и обливаться студеной водой из колодца. Тоскующий взгляд и раздраженные гримаски куда-то улетучились. Петр Сергеевич стал бодр и весел, а в доме пошли сплетни да догадки.
– Холостому человеку без зазнобы никак невозможно, – многозначительно подмигивала Фимке кухарка Аксинья. – Барин наш человек видный, степенный. Глядишь, скоро и барыня у нас появится.
Фимка догадывался, куда барин мог наведываться, но помалкивал, дабы избежать новых пересудов.
Так проходят дни, недели… Как-то без предупреждения нагрянул в гости старинный приятель Петра Сергеевича. А тот был аккурат в отлучке. Фимка схватил коня и бросился на розыски.
Примчал в Орехово-Зуево, разыскал ту самую поляну возле фабрики Морозова и увидел неподалеку знакомую бричку. Привязал коня к дереву и пошел на поиски.
К его удивлению, публики у этого непристойного зрелища прибавилось. Если, конечно, можно назвать публикой группки гогочущих парней и вездесущих мальчишек. Петра Сергеевича, однако, среди них не было. Фимка озадаченно повернулся к бричке и вдруг услышал за спиной знакомый голос:
– Корнер! Корнер, я тебе говорю!
Не поверив своим ушам, Фимка обернулся. Помещик Бутусов в самой что ни на есть непотребной одежде, а если быть точным, почти без оной, ожесточенно спорил с молодым парнем в кепке. Выхватив у того мяч, он решительным шагом пошел в угол поляны, где торчала какая-то палка. Тщательно установив снаряд, Петр Сергеевич разбежался и ловко запустил его в толпу игроков, сгрудившихся возле двух деревянных столбов с перекладиной.
Ошарашенный Фимка как сел на травку, так и сидел до конца игры с открытым ртом. Поднялся лишь навстречу возвращавшемуся барину. Потный, взъерошенный, грязный с головы до ног, но невероятно счастливый майор в отставке шел, прихрамывая и потирая разбитую коленку. Глаза его горели прежним огнем и выглядел он помолодевшим лет на двадцать.