– Простите, – пробормотал большеглазый. – Мне очень трудно стоять… Не могли бы мы переговорить в уединенном месте? Уверяю, мое сообщение вас чрезвычайно заинтересует.
– Да, да, разумеется… почту за честь… – пробормотал Борис, смущаясь неловкостью создавшегося положения.
Незнакомец мог оказаться жуликом или умалишенным, но бросить его на промороженной улице одного или подозвать городового сын известного петербуржского профессора счел для себя постыдным. В конце концов, этот человек столь хрупок, что регулярно посещающему гимнастический зал и занимающемуся английским боксом молодому приват-доценту не составит труда управиться с помешанным, если тот окажется буйным.
Бориса вдруг осенило.
– Если не возражаете, – сказал он, – мы могли бы переговорить у нас на кафедре… Это недалеко.
– Мне это известно, – отрезал большеглазый. – Кафедра астрономии Императорского университета – наиболее подходящее для нашей беседы место.
– Вот и славно… – проговорил Борис, оглядывая улицу в поисках извозчика.
Проскрежетали на оголенных торцах мостовой полозья. К двум господам, явно уже принявшим за воротник, подкатил закутанный по самые брови лихач. Приват-доцент помог своему нежданному собеседнику взобраться в сани. Лихач укрыл их медвежьей полостью.
– К университету! – велел Борис.
Звонко щелкнули на морозе поводья, лошадка, мохнатая от инея, легко прянула вдоль запруженной экипажами линии. Борис покосился на большеглазого, в расширенных зрачках которого отражались электрические фонари.
– Прошу прощения, – сказал приват-доцент, – с кем имею честь?
– Я забыл представиться, – безжизненно, как автомат, произнес незнакомец. – Мое имя Лао.
«Китаец?!» – подумал Борис, а вслух сказал:
– Очень приятно… Вы иностранец?
– В некотором роде, – однообразно откликнулся Лао.
Борис решил отложить дальнейшие расспросы, предвкушая, как по возвращении домой будет рассказывать Ане о своем приключении.
Они благополучно доехали до университета. Сторож Василий нехотя отворил господам двери.
– Забыли чего, Борис Аркадьевич? – ворчливо осведомился он.
– Коллегу встретил, – смущенно откликнулся Борис. – Нужно обсудить кое-что… Ты вот что, Василий, ты дай мне ключи от кафедры, я сам открою.
Сторож долго возился, отцепляя нужный ключ от общей связки. Свалившийся как снег на голову «коллега» страдальчески морщился, всем телом налегая на палку. Борис начал опасаться, что Лао вот-вот упадет в обморок.