– А что, Василий, самовар у тебя в сторожке небось горячий?
– Да как водится, Борис Аркадьевич, – отозвался старик.
– Будь любезен, принеси-ка нам чаю, – кляня себя за гоголевские обороты, проговорил Борис.
– Будет сделано, Борис Аркадьевич, – с удивительной покладистостью согласился сторож.
– Ну вот и славно…
Борис сунул старику пятиалтынный, подхватил полуобморочного «китайца» под локоток и повлек к парадной лестнице. Передвигались они медленно. Василий вскоре догнал их с двумя стаканами чаю в мельхиоровых подстаканниках. Спустя еще с десяток минут приват-доцент Беляев и его гость утвердились в кожаных креслах в кабинете заведующего кафедрой, знаменитого профессора Глазенапа. Мягко светила большая настольная лампа под стеклянным абажуром. Поблескивали золотые корешки книг в шкафу. В высокие окна скреблась стужа. Над горячим чаем курился парок.
Без пальто Лао казался совсем хрупким. В глубоком покойном кресле сидел почти мальчик, правда, необычайно, даже болезненно субтильный и большеголовый. И еще – совершенно лысый. Невольно возникали мысли о врожденном уродстве или болезни, но Борис гнал их от себя – в огромных глазах Лао светился недюжинный ум, сильная воля и глубокая, нездешняя печаль.
– Итак, я готов выслушать вас, господин Лао, – сказал астроном.
– Благодарю вас, господин Беляев, – откликнулся «китаец». – Прошу отнестись к моим словам со всей возможной серьезностью. Не скрою, вам потребуется широта научного кругозора и известная гибкость ума. Доказательства правдивости своих слов я предоставлю, но мне хотелось бы, чтобы вы поверили мне без доказательств.
– Ничего заранее не обещаю, – сказал Борис. – Прежде всего, мне хотелось бы знать, откуда вы прибыли… Вы ведь не русский, господин Лао? – «Китаец» покачал головой. – И даже не подданный Империи? – Лао кивнул. – Тогда откуда вы?
– Я гражданин Конгрегации Северного Полушария, если перевести название моего государства на ваш язык.
– Никогда не слышал о таком…
– Северного полушария… Марса, – уточнил Лао, испытующе глядя приват-доценту в глаза.
«Все-таки помешанный, – подумал Борис. – А жаль… Как бы его спровадить повежливее…»
– Ну и как у вас жизнь, на Марсе? – осведомился он, не скрывая иронии.
– Трудная у нас жизнь, господин астроном, – печально проговорил «марсианин». – По сути, мы вымираем. Наша планета стремительно теряет атмосферу. Пустыни поглощают плодородные земли. Холод спускается в долины.