Нынешняя претендентка шла в голове кортежа, закутанная с
головы до ног в одеяния, из-под которых были видны лишь глаза и
иногда показывались кисти рук и сандалии. Никто из простых смертных
не имел права видеть её лицо и прикасаться к ней. Только вечно юный
император в особый, вычисленный придворными магами день мог снять с
невесты покровы и овладеть её телом.
До церемонии бракосочетания неприкосновенность невесты в
каждом её выходе в свет охраняли не только специально отобранные
гвардейцы, но и магическая защитная оболочка, создаваемая всякий
раз, когда невеста оказывалась вне своих личных покоев. Не
обладающих способностями к волшебству от оболочки просто
отбрасывало, желающих поколдовать — разило без сожаления, насмерть.
Продавить оболочку мог бы, наверное, только тот, кто оказался б
сильнее всего Конклава имперских магов. Однако никто до сих пор не
решался бросить им вызов. Ни северные шаманы, ни восточные
чароплёты, ни западные мольфары, ни южные чернокнижники.
В поездках по священным городам Великой Империи за
магическую защиту невесты отвечала высокородная Астия. Это право
она в своё время выторговала у Конклава. Цена была, конечно,
приличная, но цель того стоила. Предсвадебное влияние на невесту,
как правило, переходило в разнообразные послесвадебные преференции,
получаемые как самой Астией, так и прочими представителями рода
Ста́ур...
Носильщики внезапно остановились, паланкин
дёрнулся.
Женщина приподнялась с подушек и недовольно
скривилась.
Какой-то нерасторопный торговец, услышав о приближающемся
кортеже, решил укатить свой лоток в ближайший проулок, но, видимо,
из-за спешки не вписался в «крутой поворот» и врезался в угол дома.
Колесо у тележки сломалось, нехитрый скарб высыпался на
землю.
Торговца сразу же отпихнули к стене и поставили на колени.
Двое гвардейцев принялись оттаскивать перегородившую дорогу
тележку, ещё двое начали откидывать в сторону валяющееся на земле
барахло. Невеста, словно не замечая возникшей заминки, шагнула
вперёд и... оступилась о подвернувшийся под ноги черепок.
А дальше случилось то, что никто вокруг — ни стража, ни
Астия, ни глазеющие на процессию горожане, ни даже сама невеста —
не мог и представить.
Странно одетый человек, неожиданно вышедший из бокового
проулка, подхватил падающую на него девушку и, сказав что-то
непонятное, аккуратно вернул её в «вертикальное
положение».