Радары на «Надежде» тоже не отличались идеальным состоянием.
Иначе команда бы сразу обнаружила, что старый транспорт в системе
не один. До поры до времени два корабля, прятавшиеся за каменюками
в астероидном поясе, включили свои двигатели и пошли на перехват
«Надежды». Они успели сократить расстояние между собой и
неторопливым транспортником вдвое, прежде чем команда «Надежды»
успела их засечь. Добропорядочный капитан «Надежды» вызвал
приближающиеся корабли, но те ответили гордым молчанием.
Транспорт даже не поднял щиты, по той простой причине, что их у
него не было. И вооружения тоже. Случись ему повстречаться с лихими
людьми – ему даже отбиться нечем будет. Попердывая
разрегулированными движками, транспорт заспешил к планете, на ходу
начиная вопить на всех частотах «помогите!».
Маяк в принципе мог стать спасением. Уйти в Т-переход судно не
могло, мешало гравитационное поле звезды. Бежать на окраину системы
оно не успевало – в скорости «Надежда» сильно проигрывала
преследователям. Возле станции техобслуживания находились две
автоматические турели, которые отпугивали от нее всяких космических
бродяг с недобрыми намерениями. Капитан «Надежды» питал эту самую
надежду, что турели помогут ему и от пиратов отбиться. А то, что к
нему с мрачной решимостью приближались именно они, у него не было
ни капли сомнений.
И эту уверенность преследователи тут же подтвердили. С их
головного корабля, который оказался легким эскортным авианосцем,
взлетело шесть истребителей. И они опять без какого-либо требования
или просьбы в эфире, начали шустро догонять «Надежду». Капитан
торгового судна не переставая продолжал вызывать незваных визитеров
и обещать сдать груз в добровольно-принудительном порядке. Но те
решили действовать по жесткому варианту. Авианосец сбросил скорость
и вперед вылез второй пиратский корабль – фрегат. Он выпустил в
корму «Надежды» торпеды. Тактический замысел флибустрьеров был ясен
как день – разнести маршевые двигатели транспорта, лишить его хода.
А потом его разорвет стая налетевших истребителей. Но в их идущий
как по маслу план внезапно пришлось вносить коррективы. «Надежда»
начала разваливаться на части сама! Еще до встречи в торпедой!
Корпус горе-транспорта лопнул ровно посередине. В отлетевшую
назад кормовую часть врезалась торпеда. Вздулся гигантский шар
плазмы. Но из него, как феникс из пламени, как меч из ножен, как
матрешка из… матрешки, выпорхнул, сияя щитами, хищный эсминец.