Во второй половине IX века, в результате продолжительных и часто мало изученных исторических процессов, окончательно сформировалось первое восточнославянское государство – Древнерусское государство или Киевская Русь. В его состав входили не только восточнославянские племена, но они преобладали по количеству и по культурному развитию. Очень трудно говорить о хронологических границах, от которых можно было бы исчислять историю славян на просторах Восточноевропейской низменности; с большой дозой вероятности их устанавливают на III – V вв., иногда на IV – VI вв. По отношению к ранним столетиям, особенно конца старой и начала новой эры, к племенам заселяющим эти огромные пространства более применимы другие определения, в т.ч. «протославяне». Оно касается тех этнических организмов, от которых восточнославянские племена происходят непосредственно. При этом надо сделать оговорку, что непосредственность не может приниматься дословно, потому что во-первых, надо учитывать различные и мало известные миграционные и ассимиляционные процессы, а во-вторых, кроме протославянских племён там жили и другие, особенно в причерноморских степях.
Сергей Иванов: Жилье восточных славян.
Уже это краткое введение содержит два слова, почти точно определяющие географическое пространство оговариваемых процессов: низменность и степи. Картину дополняет водная сеть. На обширных территориях от северных морей до Кавказа, Чёрного и Каспийского морей, от Буга и Немана до Урала нету гор. Есть возвышенности, холмы, даже горные гряды, но не настолько высокие, чтобы представлять собой естественные границы, препятствия или оборонительные линии. Во всей Восточной Европе практически нету возвышенностей более 400 метров. Повсюду преобладает равнинный ландшафт, на первый взгляд однообразный, но разделённый в зависимости от рек, почвы и растительности на несколько зон. Зоны влияли на образ жизни проживающих в них племён и на густоту заселения. На крайнем севере, в зоне тундры, проживать могли только охотничьи племена, очень малочисленные, рассеянные по обширной территории, преодолевающие суровые климатические условия и долго остающиеся на примитивном уровне культуры. Условия жизни становились относительно легче по мере передвижения к югу, через лесотундру (тундра с редкими лесами) к зоне хвойных и лиственных лесов, некогда намного обширнее сегодняшних и доходящих до линии перпендикулярной к среднему Днепру. Именно на этих землях очередные стадии общественного развития были самыми интенсивными. Далее к югу леса переходили в смешанные лесостепи, а между Днестром и впадающим в Каспийское море Яиком (название Урала до 1775 г.) раскинулись степи; в Поволжье степи распространялись дальше всего на север.