Степи вдоль побережий Чёрного, Азовского и Каспийского морей самым естественным образом соединяли Европу с Азией. Простота коммуникации не всегда ведёт к полноте счастья и скорее всего именно такую этикетку стоило бы приклеить к этим восточноевропейским «воротам». Сотни лет длился непрекращающийся процесс миграции различных кочевых племён из Азии в Европу. В таких условиях оседлые племена не могли избежать потерь и разрушений, а позже, в эпоху древнерусского государства, они стали настоящим бедствием, источником постоянной опасности, тормозом для естественных и обязательных тенденций в развитии. Прошли века, прошло древнерусское государство, прошла эпоха феодального раздробления, возникло Русское Царство, а со стороны южных степей не переставали угрожать хлопоты и бедствия, пока вторая половина XVIII в. не принесла радикальные и окончательные решения.
На долгом пути развития от первых каменных орудий до производства и обработки железа, от примитивных форм добычи пищи до сельского хозяйства, не все племена обширной Восточноевропейской низменности освоили одинаковые достижения в равной степени и в одно время. Упомянутый крайний север был в этом смысле самым отсталым; с этнической точки зрения то были преимущественно угро-финские или самоедские племена. Примерно на восточных побережьях Финского залива и южных берегах обоих великих озер, Ладоги и Онеги, начинались земли протославянских племён, которые заселили именно лесную и лесостепную зоны. Их западными соседями являлись, от Финского залива к югу, эсты, ливы, балтийские племена (латыши, литовцы), затем лехитские и наконец на юго западе – валашские. На востоке поселились черемисы (мари), мордва и прочие угро-финские племена.
Самые благоприятные условия способствовали скорейшему общественному развитию, и поэтому в зоне лесов и лесостепей оно скорее достигало высших стадий. Разумеется, то был долгий и сложный процесс; в широкой средней полосе Восточноевропейской низменностей легче было улучшать орудия труда, использовать луга и пастбища или расширять ареал пахотных земель, но жизнь нигде не была лёгкой. При рассмотрении зависимости между образом жизни и развития, и естественными условиями, нельзя забывать и про климат. В Восточной Европе преобладает континентальный климат, очень суровый в северных районах, несколько мягче на юге, но только в тёплое время года. Уже примерно с половины XIX в. русские историки, при описании древнейших времён и начал государственности, принимали климатический фактор во внимание, иногда доходя до преувеличений, впрочем неизбежных. При изучении влияния естественных, климатических и топографических факторов на развитие общества, в частности подчёркивалось, что на западе Европы природа была для человека любящей матерью, а на востоке – суровой мачехой. Можно себе это представлять и так, хотя нетрудно тут заметить некоторое преувеличение или упрощение. Однако, в любом случае, основная идея правильна – в бассейне Днепра, Припяти или Десны жизнь была намного сложнее чем к западу от Рейна, или к югу от Альп или Пиренеев.