О жестоком поведении князя Юрия Долгорукого во время розыска писал позднее Булавин в своей отписке к кубанским казакам: «И они, князь со старшинами, будучи в городках, многия станицы огнем выжгли и многих старожилых казаков кнутом били, губы и носы резали и младенцев по деревьям вешали…».
Жестокие действия Долгорукого и его карателей вызвали стихийное движение протеста. И в начале октябре 1707 года отряд Долгорукова был разбит возле Шульгинской станицы казаками во главе с Кондратием Булавиным, ставшим предводителем «гулящих людей» и рядового казачества. Сам князь Долгоруков в ходе этого боя был убит.
Что касается личности Булавина, то из источников известно, что он родился около 1660 года в станице Трёхизбянской (Луганская область) в семье станичного атамана. Участвовал в походах против татар, в том числе в Азовском походе 1696 года, избирался походным атаманом. Примерно в 1705 году стал атаманом бахмутских казаков и вступил в конфликт с Изюмским полковником Шидловским. Булавин напал на отобранный Шидловским у казаков соляной завод, разорил его и установил свой контроль над солеварнями.
В 1707—1708 годах народным восстанием были охвачены Козловский и Тамбовский уезды, прилегающие к Дону. Его центром стал Пристанский городок6на Хопре. Хопёрские казаки, в большинстве своём старообрядцы, активно поддержали восстание Булавина, выступая под лозунгами сохранения старой веры. Как писал атаман Булавин в одном из своих воззваний: «Поднялась вся Донская земля – от Пристани до Черкасс».
Восставшие казаки вели переписку с донскими городками, направляя туда свои «прелестные» письма с призывами расправиться с «князьями, боярами, воеводами и другими начальными людьми». Повсюду, где восставшие брали верх, они избирали из местных жителей новую власть на началах казачьего самоуправления, уничтожали бумаги в приказных избах, проводили мобилизацию крестьян и горожан для борьбы против «государевых» полков.
Тем временем, войсковой атаман Лукьян Максимов, остававшийся верным царю, собрав крупные силы казаков и калмыков, выступил на усмирение мятежников и разбил булавинцев в бою на реке Айдаре у Закотенского (Закотного) городка. После чего, Булавин со своими сподвижниками бежал в Запорожскую Сечь.
В марте 1708 года Булавин вновь появился на Дону во главе отряда численностью около 1500 человек. Он обосновался в Пристанском городке, куда стали стекаться со всех сторон казаки и «охочие люди». Отсюда Булавин двинулся на Черкасск.