Хопа дал затрещину Лаврику за то, что малыш долго мешкал у вагона и не просочился между ног дядек внутрь. Фомка хлопнул по уху Хопу, чтобы не обижал слабенького, а Задуха слегка врезал Фомке – для порядка, квело и глядя вдаль. Никто из них не обратил внимания на рукоприкладство. В голове еще стоял грохот колес на стыках, в голове опекуна роились мысли о билетах: можно ли их компостировать или уже выбрасывать? Слова «компостер», «эшелон», «пересадка», «проводник» Лаврик повторял при всяком удобном случае, к месту и не к месту, они помогали ему лелеять надежду на скорый отъезд домой. А уж старшие товарищи не переставали рассуждать, взвешивать всякие подходы к завтрашнему эшелону. Сидели как по ранжиру и тосковали.
Не в натуре Кондрата было долго предаваться унынию, он не любил постных, «задоенных» и похоронных физиономий. Свой живой характер и желание первенствовать среди людей он объяснить не пытался. Может, нос его задирался оттого, что до войны он был ездовым на паре гнедых и запросто обгонял пеших, с тяпками на плечах колхозников или любезно подвозил их до полевого стана. В войну сидел на передке лафета, за ним тащилась новенькая «сорокапятимиллиметровка» и по силе огня намного превосходила боевые винтовки, вздрагивавшие на плечах пехоты, которую его «ардены» запросто обгоняли. Можно загордиться. Сегодня он принялся оживлять своих подопечных сразу. Бодреньким тенором шутил, ощупывал здоровой правой рукой и левой культяпкой с одним большим пальцем оставшиеся пожитки: мешок, ящик, парусиновую сумку на роскошном офицерском ремне.
– Подобьем бабки, – говорил он как бы сам себе. – Второй поезд ушел. В кармане триста карбованцев. Это на три буханки черного или на три пирога с рисом. Есть еще третий поезд, и есть еще круг макухи и смалец. Продержимся сутки и сядем. С третьей попытки. Бог любит троицу, как говорил мой старшина из Малого Заблоцкого. Мы живы и в форме. Хоть по шпалам, но до Ростова дотопаем. Следующий бросок – на Харьков. От Харькова уже рукой подать…
Проделав на словах путь на родину, Задуха совсем повеселел. Мальчишки глядели на него и проникались верой в его замыслы. Маленькие, бледные лица их светились, уныние Кондрат снял своей культяпкой…
Вдруг грудной женский голос внятно послышался за их спинами. С каждым словом он звучал громче и обидней: