– Именем Его Величества Иеронима Народного Избранника приказываю вам следовать за нами.
– Какого ещё величества? – тупо переспросил Илка. Кроме Его Истинного Величества Анастасия Заступника имелся самозванец, нагло именовавший себя Афанасием Защитником. Ни о каких Иеронимах никто и слыхом не слыхивал.
Ворвавшиеся грозно загудели.
– Его Величество Иероним Избранник, единственный настоящий король, нынче утром изволил освободить Липовец-на-Либаве от жестокого гнёта узурпатора Анастасия, – вздёрнув подбородок, сообщил юноша, – весь город ликует. Но, – жёстко добавил он, вглядываясь в растерянные лица, на которых не было заметно никакого ликования, – как я слышал, здесь дети приближённых наместника, малолетние пособники узурпатора.
– Мы не пособники! – весело заявил Варка, с глубоким интересом рассматривая пищали. Видеть эту штуку так близко ему ещё не приходилось.
– Лично я в полном восторге, – внезапно подал голос Крыса, – городу давно нужна твёрдая рука.
Это сообщение сопровождалось такой драконьей улыбкой, что не привыкшие к доброму Мастеру Версификации пришельцы дрогнули. Пищали слегка опустились, и даже восторженный юноша подался назад.
– Стало быть, – надменно вопросил он, – вы проследите, чтобы ваши подопечные последовали за нами добровольно? Это в интересах города.
– Безусловно, – с полной готовностью отозвался Крыса и одарил класс своим коронным взглядом поверх голов. Головы покорно опустись.
Ланке вдруг стало страшно. Так страшно, что ноги прилипли к полу. В позвоночник тут же упёрся твёрдый палец Крысы и чувствительно подтолкнул вперёд. Пришлось двигаться. Утешением могло служить только то, что в дверях замешкавшийся Крыса сам получил по узкой прямой спине, только уже не пальчиком, а прикладом.
Они побрели по Белому коридору, по белоснежному мраморному полу, мимо белёных стен и глубоких арочных окон, полных мягкого сияния. Всё было как всегда, но спереди шли солдаты и солдаты дышали в спину. Потом они долго спускались по белейшей мраморной лестнице парадного входа. Лестница славилась отличными перилами, скользкими и широкими. Съезжать с них было категорически запрещено лично Главным Мастером.
Внизу, у выхода, обнаружился и сам Главный Мастер. Он стоял, прислонившись к могучим дверным створкам, сплошь покрытым золочёной резьбой. Стоял так, будто рассчитывал остановить эту вооружённую толпу. Великолепные седины, украшенные пышным хвостом средней длины, съехали на сторону, так что все желающие могли наконец убедиться – это действительно парик. Парик был испачкан кровью, по лицу Главного Мастера, заливая глаза, тянулись красные струйки.