– Какой?
– Если кто-то согласится отдать ей свое дыхание, и тем лишить себя жизни.
Мальчик был потрясён. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты. Тем временем волшебница прочла письмо от сестры, взглянула на куклу и ушла готовить волшебное зелье по одному, известному только ей рецепту.
Когда всё было приготовлено, она подержала Элю над большой чашей со сваренным зельем, что-то бормоча себе под нос.
– Ма-ма, – сказала Эля, потом заплакала, потом засмеялась.
Старая волшебница поставила её на пол и завела пружинку. Эля прошлась по комнате. Как же она была похожа на обыкновенную девочку, но всё же оставалась заводной куклой. Хотя, Эля была довольна – её мечта сбылась. А мальчик-посыльный, тот, который доставил куклу волшебнице, провёл несколько дней в тяжёлых раздумьях. Ему показалось, что жизнь без Эли будет скучна и неинтересна, и он решился.
Когда почти стемнело, мальчик опять постучал в дверь старой волшебницы, и, так же как и в прошлый раз, дверь сама открылась. Навстречу ему из комнаты вышла Эля. «Неужели она живая?» – обрадовался он. «Ма-ма», – протяжно произнесла кукла, развеивая хрупкую надежду мальчика.
– Ты проходи, чего в дверях-то стоять, – донеслось из комнаты.
– Я знала, что ты придёшь, – сказала волшебница, когда мальчик прошёл туда, откуда раздавался голос. – Когда любишь, то для другого ничего не жалко, даже себя. Не правда ли? Или передумаешь, пока не поздно?
Мальчик отрицательно покачал головой. Он уже принял решение.
Волшебница нарисовала на полу круг, поставила туда Элю и велела мальчику встать рядом с куклой. Мальчик вошел в круг и взял куклу за руку. Старая волшебница начала ходить вокруг них, выкрикивая слова на незнакомом языке. Она три раза хлопнула в ладоши. Медленной струйкой дыхание мальчика перешло в Элю. Её кожа начала теплеть, на щеках появился румянец, голубые глаза ожили. А тело мальчика начало остывать, взгляд остановился, он превратился в безмолвную фарфоровую куклу.
Эля долго не могла нарадоваться, когда вышла из круга. Ещё бы! Теперь она настоящая, самая настоящая девочка. Она прыгала, хлопала в ладоши, пела и танцевала от счастья. Но по вечерам, её всё чаще стали посещать грустные мысли. Ей было жаль мальчика, который стоял теперь в прихожей, и покрывался пылью. Эля подходила к нему, смотрела в его немигающие глаза, и пыталась понять, почему же он отдал ей свое дыхание.