– Помочь? – спросил Шеб, уже занявший
место на запятках экипажа.
Я лишь отмахнулась. Не сахарная, не
развалюсь, если сама заберусь на сиденье. Так я поступила, закрыв
за собой дверцу и уставившись в окно.
Пронизывающий степной ветер, который
здесь не ограничивали никакие стены, нес с собой медовый аромат
цветущего тамарикса. Со стороны лагеря раздавался обычный шум с
оттенком приподнятого настроения. Шатры сворачивались, люди
собирали вещи. Новость о возвращении в гарнизон вызвала
воодушевление – там-то наверняка было спокойнее, чем посреди
степи.
И вдруг всё стихло. Я высунулась в
противоположное окно, пытаясь понять, что происходит. Не очередное
же нападение кочевников?
Раздался звон, словно поварешкой
ударили по медному блюду. Затем второй – глухой. Третий… Через миг
воздух наполнился звуками ударов. Каждый воин в лагере стучал – кто
чем: одни – по своим железным нагрудникам, другие – мечами по
щитам, третьи просто топали сапогами.
А вскоре прозвучал и клич.
– Мэл-рас! – скандировали воины. –
Мэл-рас! Мэл-рас!
Мое сердце, отзываясь, забилось в
унисон. Ощущение было странным, как будто чувства воинов в лагере
через этот ритм проникли и в меня. Можно было не сомневаться, что
людей в лагере никто не подговаривал – они сами захотели так
показать уезжающему предводителю свою привязанность. И это трогало
до глубины души.
Отодвинув занавеску, я взглянула на
Баво. Он благодарно улыбался, подняв руку и на прощание помахав
соратникам.
Мне показалось, или в уголке его
глаза даже сверкнула слеза?
– Портал открыт! – закричал маг,
силясь перекрыть грохот.
В воздухе над тем местом, где он
рисовал символы, пошла рябь, как от упавшего в пруд камня. Когда
она успокоилась, появились очертания совсем другого ландшафта.
Словно бы кто-то посреди степи установил дверь, но находилась за
ней чужеземная пустыня. Вместо волн степных трав – сплошь серый
песок, и лишь мощеная булыжником узкая дорога вьется впереди.
Люди принца въехали на нее первыми –
удостовериться, что на той стороне нет опасности. Потом уже Ант
подхлестнул лошадь, и экипаж тронулся. Как и в прошлые разы, я
ничего не почувствовала в тот момент, когда в окнах резко сменился
пейзаж. Лишь не по себе стало от того, как резко наступила тишина и
исчезли все запахи, если не считать те, что исходили от самой
кареты и ее обивки.