Собрала Баба Яга корзинку с едой, положила в неё подарки. Девочка посадила в корзину скворца, проверила, цела ли в кармане слива, которую она забрала из спальни принцессы, поблагодарила Бабу Ягу за помощь и отправилась в обратный путь.
Впереди катился клубочек, который должен был вывести Девочку к замку. Был уже полдень, когда на их пути встретилась лесная речушка. Солнце припекало, и Девочка решила немного передохнуть.
Она села на бревно, перекинутое с одного берега на другой, поставила рядом корзинку, опустила в воду усталые ноги, и только собралась ополоснуть лицо, как почувствовала, что кто-то дёрнул её за ногу и стащил в реку. Перед ней по пояс в воде сидел толстобрюхий дядька. Его борода и космы обросли зелёными водорослями.
– Теперь будешь жить у меня, – заявил Водяной, вылавливая намокшую пленницу и пристраивая её себе на коленку. – Будешь забавлять меня разговорами.
– Мне некогда, я вообще-то здесь случайно – говорит Девочка. – И спешу, у меня дело важное.
– Ну, вот про себя и начинай рассказ.
«Что делать? – думает Девочка. – И корзина на бревне осталась, неоткуда помощи ждать».
Делать нечего, стала она рассказывать. Водяной слушает, бороду свою поглаживает, косматой головой покачивает.
Вдруг небо закрыла чёрная туча, сверкнула молния, ударил гром, совсем рядом, и позади Девочки что-то тяжёлое плюхнулось в воду. Обернувшись, она увидела громадную ящерицу с тремя головами на трёх змеиных шеях.
– Здорово, зелёный! – молодецки гаркнула одна голова.
– Сам зелёный, – отвечал Водяной, раздосадованный бесцеремонным вторжением в его тишину и довольство. – Зачем пожаловал?
– Вежливо ты гостей встречаешь, нечего сказать! – резким скандальным голосом возмутилась вторая голова.
– А я тебя не звал.
– Верно, не звал, да я сам явился, – миролюбиво пробасила третья голова. – Отдай-ка мне пленницу твою по-хорошему.
– Ишь чего захотел, чудище ненасытное. Мало тебе своей добычи.
– Не отдашь добром, возьму силой, – прокричали три головы разом. – Выходи на поединок!
– А ты силой-то своей не хвастай. Ещё поглядим, чья возьмёт, – окончательно обозлился Водяной, поднимаясь во весь рост.
Росту он оказался громадного, не меньше Змея Горыныча. Стали они друг против друга и угрожающе засопели. Змей Горыныч раскрыл все три свои пасти и оттуда полыхнул огонь. А Водяной надул щеки и выпустил изо рта огромный фонтан воды. Вода закипела, повалил дым и пар.