Ближе к полудню все становится ясно.
Серая полоса на горизонте постепенно превращается в сотни и сотни
самых разных кораблей, идущих на восток тремя стройными колоннами.
Объединенный англо-франко-турецкий флот, насчитывавший в своем
составе более двухсот судов, двигался в сторону крымского побережья
с намерением высадиться и взять в осаду одну из русских
крепостей.
Середка эскадры почти полностью
состояла из крупных купеческих судов, перевозивших внушительный
экспедиционный корпус в составе почти ста тысяч человек, военные
припасы, провиант и иное потребное для успешной военной компании.
Собранный почти со всей Европы крупнотоннажный транспорт был
основательно загружен; некоторые суда сидели в воде едва ли не по
самую ватерлинию, грозя пойти ко дну при любом, даже самом слабом
волнении на море.
Справа и слева, словно пастушьи псы
стадо, сопровождали транспортники боевые корабли. Впереди шли
огромные линейные корабли, своими тушами напоминавшие целые города,
только вооруженные новейшими ромбическими орудиями. В их кильватере
держался хищник помельче, правда, не менее опасный: фрегаты,
корветы и бриги.
Чуть в стороне от всех держались
юркие параходофрегаты, которым не требовался попутный ветер для
хода и маневра. Они выполняли роль дальних разведчиков, рыская по
курсу движения флота и время от времени скрываясь из вида.
- Мистер Стюарт, - негромко позвал
помощника вице-адмирал английской эскадры Джон Дандос. Сухопарый
седой англичанин стоял на юте и с брезгливым выражением на лице
посасывал давно уже потухшую трубку. – Прошу вас подняться на
ют.
Молодой человек в тщательно
подогнанном по его фигуре мундире на палубе тут же поднял голову,
и, придержав шляпу, вбежал по лестнице на ют.
- Настоящая сила, мистер Стюарт! – с
гордостью произнес вице-адмирал, показывая на заполненное кораблями
море. – Скоро русский медведь получит хороший щелчок. Хотя, что там
щелчок? Это будет отменный пинок! Как вы считаете?
Восторженное лицо юнца, внимавшего
каждому его слово, было красноречивее всяких ответных слов.
Естественно, читалось в глазах офицера, флот, прежде всего,
английский, выметет русских свиней, как тараканов с Черного моря.
Разве может быть иначе?
- Конечно, сэр! Вы совершенно правы!
– громко выдохнул его помощник, пожиравший глазами своего
начальника. – Мы с легкостью разобьем этих варваров! Пусть только
попробуют встать на нашем пути!