***
Дожди в пустыне продлились не больше трех недель. Каждый день
температура опускалась все ниже, а к концу третьей недели лед на
песке не таял даже днем. На четвертую неделю пошел снежок.
Ученикам выдали теплую одежду, в коридорах поставили
обогревающие артефакты, но практики все равно шмыгали носом и пили
общеукрепляющие эликсиры. За барьер выходить не стремился никто,
кроме отрядов адептов-охотников — те наоборот оживились. Но были
такие практики, у которых выбора не оставалось. И если Апелиуса,
укутанного в пошитую на заказ теплую одежду и плащ с меховой
подкладкой, толкали в столицу амбиции, то Адара, Кимара и Озара
толкал к столице приказ Апелиуса.
Архимаг вышел за барьер в компании Адара и двух бугаев лишь
спустя четыре недели после битвы у школы. Планы Апелиуса смешал
найденный рецепт редчайшего зелья сродства со стихией. Император
предпочел пересмотреть планы и потратить почти месяц на медитацию в
пустыне у источника аспекта земли, зато теперь он мог похвастаться
вторым рангом. Слуги тоже подросли: Адар стал адептом, а бугаи
обучились владеть атакующими и защитными артефактами. Апелиус
рассудил, что этого хватит для его защиты, а растить из бугаев
сильных практиков — накладно и затратно по времени. Зачем, если их
потом можно сменить на практиков посильнее? Или и вовсе справляться
с опасностями своими силами: уже сейчас Апелиус мог выстоять в
одиночку против пары адептов, недавно получивших третий ранг.
Правда, лишь при наличии артефактов или накопителей, но архимаг
давно не расстается ни с тем, ни с другим.
За последнюю ночь снега навалило почти по колено. Он и сейчас
шел, но мелкий, не то, что крупные ночные хлопья. Оказавшись за
пределами барьера, практики уронили лыжи на снег и взобрались на
собранную из досок высокую скамейку. И если на лицах слуг застыло
кислое выражение, то архимаг был рад покинуть опостылевшую за
месяцы школу.
— Хорошо! — довольно крякнул Апелиус, вдохнув полной грудью
стылый воздух и в два счета закрепил валенки ремнями к широким
лыжам, а потом с минуту рассматривал окрестности и ждал своих
подчиненных. В лицо то и дело злой ветер бросал горсти мелких,
колючих снежинок, но Апелиус был доволен.
Настроение мага поднимал один простой факт: теперь до самых
оттепелей в пустыне можно бросаться заклинаниями и использовать
артефакты: бури закончились. Поэтому адепты-охотники и собирались
на неделю-другую в самые дальние места, где велик шанс набрать
камней, а то и зацепить ядро-другое. Монстры забились по норам,
руинам, пещерам, но команды, привыкшие охотиться на тварей, без
добычи не останутся. Зима в пустыне — самое прибыльное время года:
можно не только вычислить, где сидят монстры, нажравшие за лето
сальцо, но и убить их, и перетащить в школу даже кости.