От леса тянуло стылой могильной сыростью, а из темноты
доносились такие звуки… Будто кто‑то что‑то раздирал, отрывал и
проглатывал.
При нашем приближении избушка издала утробное "Ко‑о‑о…" и,
покачиваясь, переступила с ноги на ногу. Ноги у нее были мощные, в
желтой бугристой шелушащейся коже, с громадными загнутыми когтями и
твердыми беговыми мозолями. К двери мимо них вели высокие
ступеньки, огороженные перильцами с резными балясинами.
Дверь была наглухо закрыта, а по обеим сторонам её застыли рыжей
масти ифриты с кривыми ятаганами, в чалмах, крошечных жилетках и
широченных шароварах.
Старик Агасфер, поманив нас за собой, стал подниматься по
ступеням, меняясь с каждым шагом. Лысину его прикрыла черная
треуголка, отороченная серебряным позументом, из‑под неё
воинственно встопорщилась просмоленная косичка. Спина выпрямилась,
с плеч упал бархатный, чуть траченный молью плащ, а у бедра тяжко
качнулся эфес длинной шпаги. Серебряные шпоры негромко
зазвенели…
– Пароль! – громыхнули ифриты.
– План по валу, – прокричал Агасфер.
– Вал по плану. Проходи, – хором ответили
стражники.
Дверь сама собой распахнулась.
– Ух ты! – Маха даже рот раскрыла. – Я раньше
такое только в кино видала. Как это вообще возможно? Пятое
измерение, да?
Изнутри изба выглядела, как обыкновенный пивняк, только
расположенный в просторном фойе научно‑исследовательского
института. Столики были высокие, за которыми принято стоять, а не
сидеть. Сходство с институтом придавали еще и развешанные по стенам
графики и диаграммы, нарисованные от руки на листах ватмана.
Зал был украшен высокими мраморными колоннами, капители которых
были увешаны гроздьями нетопырей. Время от времени кто‑нибудь из
них расправлял крылья, отрывался от насеста и плавно, описывая
круги, опускался до уровня столиков, подхватывал сухарик или рыбью
голову, и взмывал к потолку. В дальнем конце угадывались две
лестницы, завинченные друг вокруг друга, как цепи молекулы ДНК. Они
уходили ввысь, где совершенно терялись в облаках.
Посреди зала возвышалась круглая хромированная стойка, утыканная
кранами. Их рычагами орудовало существо, больше всего смахивающее
на огромную крысу. Нет, я серьезно: у него были красные
бусинки‑глазки, острый нос с торчащими усами, покрытая шерстью
грудь и аккуратные лапки с черными когтями… Присмотревшись, я
уважительно и восхищенно присвистнул: это был древнешумерский
демон‑рапаит. Насколько я помню из курса истории, в его обязанности
входит совращение рода людского всякими излишествами нехорошими… А
местные маги, получается, обернули это его свойство себе на пользу,
обязав бесконечно поставлять спиртное. Причем, бесплатно…