DSM IV объединяет страхи, фобии и панические состояния в группу «тревожные расстройства». Панический приступ описывается там как чётко определённый период интенсивной боязни и чувства беспокойства, в котором бурно проявляются и достигают своего пика (менее чем за десять минут) как минимум четыре симптома, среди которых: дрожь в теле, ускорение сердечного ритма, учащённое дыхание, неприятное подёргивание мышц, ощущение нехватки воздуха, чувства удушья или удушения, боли в горле или дискомфорт в грудной клетке, иногда тошнота или неприятные ощущения в животе, судороги, чувство головокружения, неустойчивости, пустоты в голове или ощущение потери сознания. Также может появиться ощущение нереальности или деперсонализации, как, например, чувство отделённости от себя самого, страх потерять самоконтроль или сойти с ума, доходящий до страха даже умереть. Могут также ощущаться онемение или покалывания, а также озноб или приливы жара, независимо от периодов андропаузы или менопаузы.
Что касается фобии, то в соответствии с определением, которое даётся в том же DSM IV, это иррациональная боязнь, вызванная объектом, ситуацией или деятельностью, которые не представляют реальной опасности. Это сильный и стойкий страх, иррациональный или чрезмерный, вызванный наличием или ожиданием противостояния какому-либо объекту или особенной ситуации – например, лететь на самолёте, чувствовать головокружение, бояться некоторых животных, бояться инъекций, или паниковать при виде крови, испытывать беспокойство на улице (агорафобия), боязнь замкнутых помещений (клаустрофобия), непреодолимое стремление избегать общества, отказ ходить в школу и т. д. С этой точки зрения фобия выступает также как иррациональный страх перед ситуацией, не содержащей реальной опасности, она может быть самым обычным и проверенным термином, который используется в медицинской практике.
Кто из нас не имел раньше, да и у кого до сих пор нет маленьких терпимых страхов, даже неприличных фобий, таких, как страх мышей, боязнь покраснеть (эритрофобия), страх находиться в замкнутом пространстве, боязнь заикания, потливости, кто не имел желания избежать неприятных и мучительных общественных отношений (социальная фобия)? Мышь имеет тревожное значение для нас только по сравнению с тем, что мы о ней представляем. Когда она внушает страх, то, несмотря на свою природу маленького безобидного животного, выступает бесспорным героем мультфильмов (Микки-Маус, Том и Джерри). Мы понимаем, что опасность подвергнуться нападению мыши является чистой фантазией: это фобия, основанная на частичном изменении чувства реальности. На самом деле это символ, оторванный от действительности, который клинически отличает фобию от страха. Так как страх защищает до тех пор, пока он не становится симптоматичным.