– Ты банькуто истопи заутра с утра поранее, гости приедуть к нам, Илюхи, мужа маяго, братья. Попариться захочуть. Ихто баню хтось спалиу. Добрэ – дом спасли.
– А кто спалил? – не поняла Рика.
– Да кто их знае. Видать, партизаны.
– Партизаны! – удивилась Рика.
– Ну да. Братьято у полиции служуть.
У Рики перехватило дыхание.
– Младшы, Серёга, – продолжала Мария, – той – добры хлопец, ничога дрэннага никому не зробить. А старшы, Юхим – зверь, не человек, ни старого, ни малого не пожалееть. Чуе моё сердце: не сносить ему головы.
Всю ночь Рика не могла уснуть, думала о предстоящем визите гостей. Кто знает, что им взбредёт в голову? А вдруг не поверят, что она детдомовская, станут проверять?..
Утром, как только засеребрилось в окошке, она встала, наколола дров, растопила баню, залила воду в котёл.
Когда вошла в дом, Мария суетилась уже у печи.
– Я всё сделала, – сказала Рика. – Хочу в лес сходить, сушняка привезти. У нас мало осталось.
– Воду залила?
– Да, полный котёл. Дров только чуть позднее надо будет добавить в печку. Я там приготовила.
– Ну, иди, только поешь чтонибудь…
– Я не хочу сейчас, приду – поем, – думая, как бы скорее уйти в лес, сказала Рика.
– Ну, возьми тады кусок хлеба з салом.
– Ладно.
Рика хотела узнать, как долго будут гостить у них братьяполицаи, но никак не решалась спросить об этом Марию. У самой двери, наконец, осмелилась, спросила:
– А… гости долго пробудут у нас?
– Попарятся, самогонки выпьють да и поедуть. Чаго им тут рабить? Им жа у город трэба ехать.
Рика вышла, взяла в сарае топор, санки, верёвку и отправилась в лес.
– Теперь понятно, – рассуждала она, – почему у всех в деревне немцы позабирали и скот, и птицу, а во двор Марии не заглядывали. У неё ведь такие важные покровители!
– Интересно, – думала она. – Один брат со своим сыном сейчас в Красной Армии, а эти двое продались немцам.
О том, как это случилось, она узнала позже от Марии. Юхим, до войны отслужив действительную, работал трактористом. Физически сильный, нахрапистый, к тому же любивший выпить, он нередко попадал в передряги, а затем и срок получил за хулиганство. Отсидев два года в тюрьме, он накануне войны вернулся домой.
В июле сорок первого, будучи мобилизованным в армию и находясь вместе с братом в запасном полку под Смоленском, он решил, что воевать ему с немцами ни к чему. Уговорив безвольного и слабохарактерного Сергея, они вместе дезертировали и лесными дорогами отправились домой. В родную деревню пришли, когда там уже хозяйничали немцы. Юхим сразу отправился в город и, предложив новым властям свои услуги, был принят на работу в полицию. Туда же вскоре затащил и младшего брата.