С тех пор минуло двенадцать лет. Принцесса выросла в крепкую, высокую, круглолицую девушку, веселую и улыбчивую, с добрыми голубыми глазами, задорным курносым носиком и великолепными густыми волосами цвета спелой пшеницы. Дракон же за эти годы так больше ни разу и не появился.
Трубадуры пели баллады, рассказывали легенды о том, что грозный зверь владеет несметными сокровищами, воюет с рыцарями, похищает прекрасных принцесс, а порой даже превращается в человека. Оливия всегда слушала их с большим интересом и каким-то странным волнующим чувством в душе.
Между тем, мать уверенно продолжала:
– Я, конечно, испугалась, но стою, смотрю, что будет дальше. Дракон по небу круг делает и все ниже, ниже опускается. Над Черным Лесом он остановился, повисел немного и рухнул вниз. Оттуда так полыхнуло синим огнем, что все небо озарилось. Ну я не стала никого ни будить, ни тревожить. Издохло, видно, чудище, больше не будет больных женщин по ночам беспокоить, да девушек похищать. Хватит, отлетался! – с удовлетворением закончила королева, снова принимаясь за остывающий кофе.
Принцесса, внимательно ее выслушав, вдруг поняла – матери ничего не почудилось, и говорит она самую, что ни на есть, правду.
А королева невзначай добавила:
– Наверное, какой-то отважный рыцарь чудовище ранил, вот оно и свалилось. Над тем местом до сих пор дым стоит.
– Дым? Над тем местом? – энергично переспросила принцесса, вся подаваясь вперед.
– Ну да, дым. Там, где дракон упал – далеко, над Черным Лесом, – подтвердила королева, слегка изумленная такой заинтересованностью дочери.
– Мама, я пойду посмотрю, – на ходу проговорила Оливия, быстро выбираясь из-за стола.
Едва сдерживая шаг, она вышла из трапезной, а затем почти бегом направилась к самой высокой караульной башне. Стремительно поднявшись на ее верхнюю площадку, она схватила большую подзорную трубу, лежавшую на столике перед дежурным стражником. При столь неожиданном появлении принцессы тот подскочил и вытянулся во фронт, едва не проглотив лучинку, которой мирно ковырял в зубах, облокотясь о стену. Досадливо махнув на стражника рукой: «Вольно!» – Оливия с нетерпением припала к окуляру…
Небольшой королевский замок династии Кондоров с незапамятных времен стоял на Соколиной Горе, которая на самом деле была просто обширным разлапистым пригорком. В три стороны от нее простиралась холмистая равнина, покрытая высокой густой травой. На ней тут и там радовали глаз акациевые рощицы. К северу от замка неспешно несла свои воды широкая река, далеко на западе и юге колосились пшеница и ячмень возделанных крестьянских полей. А на востоке, примерно в часе ходьбы от дворца, начинался исполинский, загадочный и таинственный Черный Лес. Он закрывал собой всю восточную линию горизонта, уходил дальше, переваливал за нее, расстилаясь гигантским шумящим зеленым ковром в неведомые просторы…