И вот, на самом дальнем его краю, какой только можно было разглядеть из замка, на фоне пасмурного летнего неба Оливия увидела полупрозрачное, уже сильно расплывшееся, черное облачко. Она еще крепче сощурила левый глаз, вжимаясь в окуляр правым. Увы, даже через сильную оптику можно было рассмотреть только дым над сплошным дубовым океаном. Сколько ни крутила принцесса настройку трубы, но большего добиться не смогла. Опершись локтями о каменный зубец башни, она все же упорно продолжала вглядываться в загадочное место. Какое-то неясное, пока еще очень смутное чувство рождалось в ее душе. Однако чувство это быстро росло и крепло. Наконец, принцесса совершенно отчетливо осознала, что обязательно должна оказаться в том самом месте, откуда струится этот слабенький дымок, и чем скорее, тем лучше. Такого пронзительного ощущения, что именно сейчас может произойти какое-то очень важное событие в ее жизни, у Оливии еще никогда не было. Она в последний раз внимательно осмотрела Черный Лес, намечая возможный маршрут похода, решительно повернулась и, сунув подзорную трубу в руки торчавшему дубиной стражнику, отправилась назад, к королеве.
Будучи человеком действия, Оливия сразу прикинула силы необходимые для экспедиции и пришла к выводу, что отряда из десяти-двенадцати стражников и трех-четырех егерей с собаками вполне хватит. Но как назло, король-отец отправился с дружественным визитом в одно неблизкое княжество, старший брат принцессы совершал рыцарские подвиги в далеких землях, а всеми делами во дворце заправляла сейчас королева-мать. Уговорить ее разрешить поездку к дракону без отца было очень не простым делом…
Королева уже покинула трапезную залу и сидела в рабочем кабинете, просматривая с кислой миной на лице какие-то бумаги.
Оливия тихонько вошла и, скромно присев на стул для посетителей, начала:
– Над Черным Лесом уже и дыма почти не видно. Интересно, дракон издох или еще жив?
– Мне все равно, – недовольно бросила королева, не отрываясь от бумаг. От мигрени и бессонницы она была в очень дурном расположении духа. – А тебе какая разница?
– Ни у кого из соседей нет живого дракона. Вдруг он еще не издох? Тогда его можно привезти во дворец и подлечить. Все лопнут от зависти – только у нас будет настоящий небесный зверь! Мама, давай пошлем отряд проверить, что там с драконом? Я тоже хочу поехать, глянуть… Так интересно чудище вблизи посмотреть, – с последними словами Оливия очень мило улыбнулась.