В том же году Иван Сергеевич предпринял заграничный вояж, посетив Германию, где даже прослушал цикл лекций по философии и классической филологии, побывал во Франции, Нидерландах, некоторое время прожил в Италии. В общей сложности эта поездка растянулась на два года.
Личная жизнь классика мировой литературы складывается весьма драматично: в юном возрасте он влюбляется в юную поэтессу княжну Екатерину Шаховскую – дочь княгини Шаховской, но девушка отвечает взаимностью отцу писателя – Сергею Николаевичу. Это происшествие сильно ранит молодого человека и много позже, в 1860 году, находит свое отражение в повести «Первая любовь» в образе Зинаиды Засекиной, обладающей многими чертами Екатерины.
В 1841 году писатель возвращается в Россию и живет в Москве, знакомится с Гоголем, Аксаковым и, наряду с подготовкой к магистерским экзаменам, становится постоянным посетителем литературных кружков. Во время одной из поездок в Петербург, сводит знакомство с Герценом. А в один из визитов в родное Лутовиново, знакомится с белошвейкой Авдотьей Ермолаевной Ивановой, вспыхивает страстный роман, который заканчивается беременностью девушки. Жениться на ней не позволяет мать поэта, устроившая грандиозный скандал по этому поводу. И Дуняшу (Авдотью) спешно отправляют в Москву к родителям, а Ивана – в Петербург. В Москве же, появляется на свет дочь Тургенева – Пелагея, которую тот признал лишь в 1857 году.
Часто бывает в имении Бакуниных – Премухино. С Михаилом Бакуниным поэт знаком еще со времени путешествия в Германию и вскоре последний поддается чарам Татьяны Бакуниной – сестры Михаила. Девушка была старше поэта на три года, серьезно увлекалась немецкой философией и, несмотря на то, что они жили в одном доме, писала Тургеневу письма на немецком языке, полные самоанализа, ожидая того же и от Ивана. Она по-настоящему любила, а он скорее позволял себя любить, будучи не в состоянии ответить серьезными чувствами. Посвятил ей несколько стихотворений и поэму «Параша».
В 1842 году подает заявку на допуск к экзаменам на степень магистра философии в Московский университет, но получает отказ и успешно сдает экзамен на звание магистра греческой и латинской филологии в Петербургском университете на латинском языке, начинает писать диссертацию, но вскоре передумывает и полностью посвящает себя литературе. До 1844 года служит коллежским секретарем в Министерстве внутренних дел. Создает поэму «Параша» (1843 г.) и в надежде на положительный отзыв, относит ее критику В.Г. Белинскому, который оценил ее очень высоко. Именно с этого момента завязывается крепкая дружба между молодыми людьми.