Сзади послышался стук роликовых коньков и знакомое сопение.
– Привет, толстый.
Томми подъезжал, неуклюже махая в воздухе руками для равновесия, похожий во всём снаряжении на киборга из фантастических боевиков. Мама не разрешала ему кататься на роликах без шлема, наколенников и налокотников. Эрн же никогда не надевал неудобную защиту, стесняющую движения, и катался свободно, будто парил над тротуаром, раскинув тонкие руки и легко сгибая ничем не защищенные от синяков коленки. За ним медленно ехал космический робот Томми.
– Зачем ты надеваешь этот дурацкий костюм? – ловко разворачиваясь к приятелю на ходу, спросил Эрн. Он умел ездить спиной, подпрыгивать и снова приземляться на все восемь колёс, ездить зигзагами – всё это не могло не вызывать у полненького неуклюжего приятеля благоговейного восхищения пополам с завистью.
– Мама заставляет меня… – грустно прогнусил Томми.
– Так ты сними сейчас. Она же тебя всё равно не видит.
– А если я упаду? У меня будет ссадина, мама её сразу заметит, точно тебе говорю, у неё очень меткий глаз, она расстроится, забегает надо мной с йодом и пластырями, – страдальческим тоном оправдывался Томми.
– Ты что трус? Я ведь не надеваю защиту.
– Ты и не падаешь… – грустно протянул Томми.
– Да? Ты уверен? – Эрн подъехал к низенькой металлической изгороди, отделяющей тротуар от газона и присел на неё, словно голубь на жёрдочку, – Хочешь я тебе покажу?
Томми подъехал ближе. Эрн закатал штанину и продемонстрировал приятелю здоровенную грязно-бордовую болячку, выделяющуюся словно клякса в чистовике на нежной как лепесток ванили маленькой коленке.
– Вот видишь, я тоже падаю.
Томми глядел на приятеля с уважением и опаской. Эрн ораторствовал:
– Не научившись падать никогда не научишься ходить. Страх тормозит развитие. Представь, что стало бы, если бы все младенцы мира вдруг отказались вставать на ножки: ведь это же реальный риск плюхнуться на пятую точку! Наступил бы конец света! Такой своеобразный…. Полная остановка прогресса. Преодоление страхов – первая необходимость жизни. А ты просто трус. Жирный маменькин сынок. Диетический обед, снаряжение от синяков… Ой, ой, ой… – Эрн смешно покачал головой из стороны в сторону, изображая материнское кудахтанье, – Так у тебя никогда не будет девчонки!
Томми очень сильно обиделся и в первый раз за всю жизнь ответил Эрну колкостью на колкость.