– Людоедоед.
– Людоедо… что?
– Просто я питаюсь одними людоедами. Извольте, взгляните на мой список. Этого людоеда я съел. Этого – тоже. Этого – тоже. Этот был в гриппу. Терпеть не могу есть простуженных людоедов. Теперь дошла очередь и до вас, маркиз.
Людоед до смерти перепугался. Сказать по правде, он и слыхом не слыхивал о таком ужасе. Свет померк в его глазах.
– Проклятье! А я так мечтал о семейном счастье! Чтобы бегали маленькие людоедики, дергали меня за бороду и пищали: папочка, папочка! А вместо этого – на сковородку, – в отчаянье проговорил Людоед. Он упал на колени. – Молю, пощадите!
– Мне жаль вас от души, – с сочувствием сказал ужасный гость. – Но ничего не могу поделать. Ваша очередь.
«Как бы обмануть его? – лихорадочно подумал Людоед. – А, вот что!»
– Дорогой Людоедоед, какое совпадение! – торопливо сказал он. – У меня в подземелье как раз сидит один молодой людоед, свеженький, кудрявый, глаза голубые, чистые. Никакого сравнения со мной! Я такой жёсткий, жилистый!
– Что ж, я, пожалуй, не прочь взглянуть на него, – ответил страшный людоедоед, пряча за пазухой свой список. – Но вы мне тоже нравитесь.
– Никакого сравнения! – Людоед сорвался с места и бросился к двери.
Послышался топот тяжёлых сапог по лестнице. И через несколько минут слуги втолкнули на кухню упирающегося Жака.
– Забирайте его, я вам его дарю! – поспешно проговорил Людоед. – Он вкусный, вкусный, вкусный! И не смею вас больше задерживать.
– Так и быть, беру его, – согласился гость.
И тут произошло непредвиденное!
– Кот! Дружище! Я узнал тебя по сапогам! – радостно воскликнул Жак.
– Что? – зарычал Людоед.
Он уставился на кончик хвоста, торчащий из-под плаща. Затем Людоед, протянув руку, сорвал с гостя шляпу, и ему в нос фыркнула нахальная кошачья физиономия.
Так вот перед кем он унижался, ползал в ужасе по кухонному полу. Какой обман!
– Сорвалось!.. Эх, хозяин! Ну что же ты?! – вне себя от досады воскликнул Кот.
– Кот! Самый обычный кот! – Людоед просто не мог прийти в себя. – Заковать их обоих в цепи!
Но не тут-то было.
Жак схватил большую сковородку и, размахивая ею, бросился вперед.
Кот подскочил и ухитрился проехать когтями по щеке Людоеда.
На кухне началась свалка. Но дюжие слуги навалились на Жака и быстро скрутили Кота. Тяжёлые цепи зазвенели у него на лапах.