В ветвях притаился рыжий кот, который нагло смотрел на Макса, вылизывая гладкую шерсть. В этот раз кот проявил осторожность и забрался намного выше. Теперь его было не достать с земли.
– Он не трус. Не трус! – вылетела из-за дерева собака.
– Вот вы где! – радостно воскликнул дед, пытаясь уследить за собакой. – Куда же вы ушли? Зачем покинули меня? Мы ведь не доиграли.
– Толку от этих шахмат. Никакого толку, как и от этого, – кот кивнул на собаку.
– Давай! Играй. Играй. Играй, – тараторил пёс, бегая вокруг дерева.
– Если вы со мной сыграете, то я покажу вам путь домой, – спокойно сказал дед.
– Показали уже, хватит.
– Честное слово, – заверил дед и даже приложил морщинистую руку к сердцу. – Они мне не дадут соврать. Можете даже все вместе. Одна голова хорошо, а три лучше.
– Думаете, этих двоих можно считать поголовно? – презрительно заметил кот. – Боюсь, что мне одному придётся тащить партию.
Максима задели его слова. Этот наглый кот, который предусмотрительно забрался выше, чем в прошлый раз, начал раздражать.
– Согласен, – сказал Макс. – Но при одном условии.
– Отлично! – воскликнул старик. – Надеюсь, это условие не будет заключаться в моём поражении.
– Нет. Пусть этот наглый кот слезет и будет играть рядом со мной.
Кот замер. Старик посмотрел на рыжего и кивком приказал тому слезть.
Побаиваясь Максима и собаки, кот спрыгнул на ветку ниже, затем сделал несколько шагов, осмотрелся и спрыгнул на следующую ветку.
– Так нормально?
– Нормально, – одобрил Макс.
– Что ж, приступим! – хлопнул в ладоши старик.
Партия длилась минут десять.
Старик делал ходы быстро и, казалось, совсем не думал. Что же касается его противников, то между ними при каждом передвижении фигуры разгорались нешуточные споры. Кот говорил одно, собака бегала кругами, повторяя другое, но Максим, чувствуя себя главным среди них, не всегда прислушивался к советам животных. Он ходил так, как считал нужным.
– Пешкой. Пешкой. Пешкой, – повторяла собака, высунув язык.
Максим сдвинул ладью. Кот от негодования закрыл глаза лапой.
– Даже я был согласен с ним, – показал он на собаку. – А я, если тебе интересно, с ним никогда не соглашаюсь. Пешкой надо было.
Спустя пару ходов Макс и сам понял, что надо было ходить пешкой, но было уже поздно.
Партия, которая казалась выигрышной, неожиданно такой казаться перестала.