Все охотно согласились, что рисковать и впрямь не стоит.
К этому времени казавшийся бесконечным лес два часа как сошёл на нет, и под ними до горизонта расстилалась чуть холмистая равнина, там и сям покрытая небольшими рощицами.
– Вон, речка впереди, – заметила Оля. – Поперёк курса. Снижаемся так, чтобы сесть на противоположном берегу. Руди, трави воздух! Карл, прикрути горелку!
Майер и Хейниц безупречно выполнили команды, и шар плавно, но целеустремлённо пошёл на снижение.
Посадка не обошлась без приключений. Воздушный шар плавно на землю опустить – это не команду бортовому компьютеру отдать. Тут согласованность в пользовании системой «клапан-горелка» нужна. И опыт. А откуда ему взяться?
– Клапан на треть! – командовала Оля, глядя вниз через борт гондолы.
Руди Майер тянул за трос так, чтобы открыть клапан примерно на треть. Горячий воздух выходил из шара, и тот ускорял снижение. Земля приближалась.
– Стоп клапан! – кричала Оля. – Горелка три секунды!
Карл Хейниц врубал горелку. С характерным шипением горящий метан вырывался из сопла и гнал горячий воздух внутрь оболочки.
– Ещё три!
Ш-шшш-шш-шш…
– Стоп горелка! Клапан наполовину!
Руди потянул за верёвку. Шар устремился вниз.
– Стоп клапан!
Руди отпустил верёвку.
– Стоп клапан!!
– …твою мать! – по-русски выплюнул Майер. – Заело!!
Земля, до которой оставалось метров семьдесят, приближалась с угрожающей скоростью.
– Горелка десять секунд! Руди, дёргай, нах! Поставь его на место!!
Майер дёрнул, что было дури.
Трос, который перед стартом легко выдерживал двести килограммов веса, оборвался.
Клапан открылся полностью и застрял в этом положении. Горячий воздух хлынул из шара на воссоединение с родной атмосферой мощным потоком вверх.
И тут кончился газ в баллоне.
Горелка погасла. Шар понёсся вниз.
– Балласт!! – заорала Оля. – Два мешка!! Быстро!!!
Шнайдер и Вешняк с одной стороны гондолы и Свем и Валерка с другой одновременно подхватили и выкинули за борт по мешку с песком, каждый весом около сорока килограммов. И вовремя. Шар замедлил падение буквально в десяти метрах над землёй. Точнее, над водой, потому что поначалу казалось, что они вот-вот плюхнутся в воду… Затем опустился ниже, перелетел речку, ещё ниже…