— Иду! — эльф показал Кате направление и повёл
коня на водопой. Девушка, помедлив, пошла следом.
Стоило пройти несколько шагов, как показался маленький ручеёк,
уже изрядно замутнённый прошедшими минуту назад эльфами и конями.
Катя прошла вверх по течению и застала своих спутников наполняющими
фляги вытекающей из расщелины в большом камне водой. Животные рядом
утоляли жажду из собравшейся недалеко большой лужи.
—... до Великого Артефакта шесть дней пешего пути, —
расслышала обрывок разговора девушка.
— Поэтому мы и пойдем без привалов. Может,
получится дойти за пять, раз идём налегке, — пожал
плечами их командир.
— Но лучше бы нам всем выделили коней, —
продолжал тихо возражать собеседник, — тогда бы смогли
добраться за три дня.
— Не добрались бы. Тогда бы пришлось это брать
на седло и время бы не выиграли. Так мы дойдём быстрее.
Разговор заглох и мрачные мужчины отошли в сторону,
а Катя смогла добраться до ледяной чистой воды. Она
подставила под бодрую струйку ладони, потёрла их одну
о другую, сложила ковшиком, дождалась, пока они наполнятся
водой, умылась. Капли бодрой дробью стекали с подбородка
и растекались мокрым пятном посреди груди. И только потом
эльфийка напилась. Девушка уже примеривалась снова ополоснуть лицо,
когда на её плечо легла чья-то рука. Катя взвизгнула,
поскользнулась и неуклюже шлёпнулась на сырую глинистую
землю.
— Простите, — присел рядом на корточки
Эль-Элитин. — Вот, — он протянул ей большой
кусок хлеба и почти такой же сыра, — Поешьте,
до ночи больше привалов не будет.
— Спасибо, — растеряно проговорила девушка,
с сожалением глядя на перепачканные руки.
— Умывайтесь, я подожду, — понимающе улыбнулся
эльф и, встав, отошел на шаг.
Катя поспешила вновь отмыть ладони и забрать свой обед.
Тёплая улыбка Эль-Элитина успокаивала, согревала, но даже она
не могла утишить страхи девушки, от которых тряслись
пальцы и путались мысли. Но всё же она нашла
в себе силы попытаться улыбнуться в ответ. Получилось
плохо, но Эль-Элитин сочувственно кивнул и вернулся
к остальным, оставив Катю в одиночестве.
Оставшегося времени короткого привала хватило только чтобы
сжевать выделенный бутерброд, почти не замечая вкуса,
и запить его из родника. Но ни еда,
ни ледяная вода не успокоили тревогу, а спутники,
подсадив девушку на иноходца, вновь как будто забыли
о её существовании. Отряд отправился дальше
по дороге.