В младших классах Коля рисовал много и с упоением. Рисуя, он ощущал облегчение, погружался в выдуманный мир. Но Валентина все его рисунки называла мазнёй и сравнивала их с полотнами великих художников, которые в отличие от Коли были гениями и заслужили право быть известными.
В старших классах Коля почти забросил рисовать и делал это тайком на уроках или когда гостил в деревне у бабушки с дедушкой. И хотя его талант в школе учителя заметили и даже просили его нарисовать то портрет какой-нибудь знаменитости, то стенгазету, то оформить альбом, Коля стал считать себя никчёмным художником и стеснялся того, что его художества очень далеки от совершенства. На уроках он испытывал странную сонливость и не мог от усталости сидеть прямо, мог только лежать за партой, когда учителя не особо смотрели в его сторону. Выучив урок на отлично, он мог выйти к доске и потерять дар речи. Рот не открывался, голова казалась подушкой, набитой ватой. Он получал единицу, и дома его, уже почти парня, снова ждал угол с горохом или фасолью.
Чем старше становился Коля, тем больше он отдалялся от родителей. Записавшись в бесплатную туристическую секцию, стал всё чаще пропадать на тренировках. Однажды Валентина встретила сына на улице после того, как он возвращался из секции. Он был в это время нескладным подростком. Валентина прилюдно стала ругать и стыдить его за то, что он бросил младшую сестренку, умотав в свою секцию, не сходил в магазин и не сделал дома уборку. Коле было стыдно выслушивать всё это, и он стал возражать. В ответ она стала избивать его, а он так боялся сделать ей больно, что не смог защищаться, а лишь вырывался. В тот момент, когда он вырвался, оставив в маминой руке клок своих волос, ему прилетела в затылок увесистая затрещина. Такая, что у Коли помутнело в глазах, зазвенело в ушах и на какое-то время от шока он оказался в невменяемом состоянии, не слышал, что кричит Валентина, только краем глаза видел как прохожие останавливаются и наблюдают за этой сценой. Стыдно было.
После этого случая Коля как зомби пошел на мост, не реагируя на угрозы матери, с решимостью покончить с собой немедленно, так ему было стыдно. Он шел очень быстро, а Валентина вернулась домой, громко по дороге объясняя зевакам, что сын оставил малолетнюю сестренку без присмотра из-за чего та оказалась в опасности.