– Эй, мальчик! Подскажи, где находится таверна? – окликнул он босоногого паренька лет девяти.
– А что мне дашь, если отвечу? – отозвался тот.
Маркус понял, что так просто ему вряд ли ответят.
– Хочешь фокус? – предложил он.
– А что ты умеешь? – задиристо, но при этом заинтригованно сказал мальчик. Маркус не казался ему таким уж взрослым, кто мог бы показать что-то удивительное. Однако дорогая одежда и серьёзный вид темноволосого паренька вызвали у него должное уважение.
Маркус без слов подошёл к старому дереву, растущему возле дома, и подобрал тонкий прутик. Воткнул прутик в землю около самой кроны, затем отошёл на десять шагов. – Если я кину нож и смогу срезать этот прут – ты мне укажешь дорогу?
– Не-е… не сможешь! – проговорил мальчишка, с явным недоверием глядя на Маркуса. Остальные ребята подошли ближе, перед ними явно разворачивалось интересное представление.
– Сейчас увидишь!
Нож в руке Маркуса блеснул так быстро, что никто не понял, откуда он появился. Слегка отведя руку с ножом назад, подмигнув девчонкам и мальчишкам, артист бросил своё оружие в импровизированную мишень. Острый нож с деревянной ручкой рассек прутик точно по центру.
– Ух, ты… мне бы так! – восхищённо сказал мальчишка. Его друзья даже захлопали в ладоши.
Маркус красиво поклонился своим зрителям и повторил вопрос:
– Ну, так объясните мне дорогу в таверну или как?
– А чего объяснять? Вот она, сразу за тем серым домом с дырявой крышей, – ребятам явно не хотелось его никуда отпускать. – Можешь нас тоже научить, а?
Авторитет среди местной детворы был практически завоёван, но ведь дело не ждёт – надо было торопиться.
– Научу, но сейчас мне совсем некогда. В следующий раз, хорошо? – аудитория разочарованно вздохнула, но всё-таки выразила своё согласие.
– Скажите, а чего-то странного не происходило в последнее время?
– Да, как сказать… вчера вечером была большая драка в таверне, а потом стражники кого-то увели в темницу.
Маркус внимательно поглядел на них и спокойно произнёс:
– А там был пожилой человек с маленькой арфой? С такой аккуратной каштановой бородкой, потёртый коричневый камзол…
– Ага, видели! Хозяин ещё возмущался, что всякие драчуны обижают уважаемых путешественников, но его никто не послушал. Больше ничего не знаем.
– Спасибо! – вежливо поблагодарил Маркус и быстрым шагом отправился в таверну. Ситуация прояснялась. Бард в темнице. Но за что? Причина? Это нужно было срочно выяснить.