– Это тебе, княжна…
Через три дня новый Смоленский князь отправился в Смоленск с княжеской стражей и личными телохранителями – спины и левой руки. Плыли неспешно на распашном княжеском струге под княжеским стягом: черный барс на алом полотнище. Добрынька вместе с гребцами безмятежно распевал песни, которые Ратибор изредка приправлял густым басистым рыком:
– Весело на нашей Руси живется! Ай, весело и звонко!..
Добрались, наконец, до древнего города, столицы кривичей. Он стоял на крутом берегу Днепра, был невелик, но от врагов обнесен земляным валом, укрепленным стоймя, с наклоном врытыми в землю дубовыми бревнами.
То были голодные, мутные, тяжкие, сиротливые и вязкие от крови времена. Бог был забыт, а с ним отринуты и забыты и все Божьи заповеди. Вместо них на бедных, обделенных спасительными благами землях сами собой возникали заповеди иные: грабеж соседей, убийства, разбой и бессмысленная жестокая беспощадность. Мужчин и старух, и всех беспомощных вырезали поголовно, женщин и детей продавали в рабство, города сжигали дотла. В европейских странах особенно свирепствовали норманны и даны, которых там называли викингами.
Когда-то и на Великую Киевскую Русь вторглись шведские варяги, но конунг русов Олег Вещий перехватил их воинственные ватаги. Разгромил в решающей битве возле Ильмень-озера, изгнал из Киева и рассеял в византийских землях. И Киев стал Матерью городов Русских.
Об этом рассказали Владимиру Мономаху люди именитые, которых он собрал сразу же по приезде в древний Смоленск, живописно раскинувшийся на крутых холмах правого берега Днепра.
– У Олега Вещего конница была!
– Из кочевых племен. Торков, берендеев…
– Так, может, и нам пора конницу возродить? – спросил Смоленский князь.
Чуть ли не хором закричали в ответ:
– Нет!
– Нет!..
– И не думай!..
– Ни одного коня!
Орали громко и яростно, не слыша и перебивая друг друга:
– Ишь чего захотел!
– Коня выходить надо!
– Да выкормить!
Новый Смоленский князь вдруг явственно услышал в этих криках улыбчивую усмешку.
– Да выездить!..
– Да к седлу приучить!..
Орали уже поодиночке, но пока еще озорно и весьма воодушевленно.
– Сена не напасешься!..
– Пошли отсюда!..
– Попробуйте, – усмехнулся Мономах.
У дверей стояли Ратибор с дубиной и Добрынька с обнаженным мечом.
Примолкли.
– Вече будете на площади устраивать, – негромко сказал Владимир. – Говорите по одному. Я готов заплатить за ваших коней.