Стая замерла в небе и тут же резко кинулась к реке, кружась над раненым вожаком. Потом, вцепившись в него клювами, птицы подняли Смоляного над водой и осторожно опустили на берег. Вожак не подавал признаков жизни. Громко покричав над ним и шумно описав круги, стая поднялась к небу и полетела на юг.
Ворона с Лисёнком так и стояли, не шелохнувшись. Наконец, прервав оцепенение, кинулись к неподвижному телу грача.
К счастью, он ещё дышал.
— Понесу его к нам, — сказал Лисёнок. — Мама с папой что-нибудь придумают…
Он поднял грача и, бережно прижав к груди, со всех ног кинулся домой.
Ворона полетела рядом.
…Дробь, что попала в Смоляного, пробила лишь левое крыло, не задев тела. Зато удар о поверхность воды был таким сильным, что грач несколько дней не приходил в себя.
Доктор Филин вытащил дробь, смазал крыло маслом облепихи и перевязал. Затем показал маме-Лисице, как ухаживать за раненым.
Ухаживали за Смоляным все вместе с Лисёнком. Делали перевязку, поили. Есть он не мог, так как был без сознания. А когда очнулся, был страшно расстроен тем, что произошло.
— Как они там, без меня? — взволновано спрашивал он всех. — Надеюсь, долетели…
Об охотнике, стрелявшем в него, и своём раненом крыле Смоляной ни разу не произнёс ни слова.
Ворона почти каждый день навещала грача, приносила любимых им червей. Правда, осенью находить их стало труднее. Но она знала места, где искать — в кочкарнике, между кочками и под прелой осокой, где солнечный свет почти не проникал. Черви были круглые, упругие, с синеватым отливом.
Всю осень и целую зиму провёл в доме Старого Лиса грач. Он уже давно выздоровел, поэтому в знак благодарности помогал по хозяйству: приносил поленья для растопки камина, продукты из подвала, убирал двор, сад, гнал из огорода воробьёв.
А по вечерам рассказывал какой-нибудь волшебный рассказ из Прошлого, связанный с грачами.
— У короля Карла Девятого, — начал Смоляной очередную историю, — жил грач по имени Франц. Он был очень учёной птицей и знал обо всех событиях, что произошли в германских землях, начиная с короля Хуперлинка, герцога Баварии, который в 919 году был избран править Германским королевством. Но однажды, в конце XIX века, когда немецкой бедноте нечего было есть, кто-то похитил этого учёного грача и приготовил из него жаркое.