Отпущенный Когтем, Палёный, не веря своему счастью, спешил
покинуть Зону. Южный проход он успел преодолеть до того,
как там появились «долговцы» Варана, поэтому пара суток
в дороге, что ему остались до Периметра, казались
Палёному сущей ерундой. Благородный порыв желания оказать посильную
помощь Кроту, улетучился без следа. Правда, и чемодан
с деньгами Палёного больше не манил. Выйти из Зоны
и никогда больше сюда не возвращаться —
ни о чем другом Палёный больше не мечтал.
Но Зона, видимо, имела на него другие виды. Едва
обнаружив свежую звериную тропу, Палёный прибавил шаг, как из-за
деревьев появились два темных силуэта в лохмотьях персональных
камуфляжных сеток, набросились на него, сбили с ног
и ловко скрутили руки за спиной.
— Кто такой? — без предисловий спросил Серый, когда
Палёного притащили на временную стоянку отряда.
— Вольный сталкер, — испуганно ответил Палёный, —
иду домой, никого не трогаю.
— И как же тебе, вольный сталкер, удалось пройти
к озеру?
— Я... Мне...
Испуганное лопотание и бегающие глазки «вольного сталкера»,
вкупе со свежими синяками и ссадинами рассказали Серому
достаточно, чтобы понять: перед ним неоценимый источник самых
свежих сведений о положении дел на озере.
— А ну, парни, потрясите эту грушу, — скомандовал
Серый, усаживаясь спиной к широкому дереву и устало
прикрывая глаза.
Дело двигалось к вечеру, а отряд военсталов только
подошел к южному проходу. Причем, на глазах
у военсталов, туда вбежало десятка полтора псевдособак,
а со стороны озера доносилась, приглушенная расстоянием
интенсивная стрельба. И это означало, что к озеру
каким-то образом пробралась группа вооруженных людей. Оставалось,
правда, неясным с кем эти люди воюют. Неужели с собаками,
подкрепление которых идет через проход также уверенно, как
шло бы по следу добычи?
Вести весь отряд к озеру без разведки, Серый
не решился,и приказал личному составу отдыхать до особых
распоряжений. Сам же сел поодаль на камушек
и принялся чертить прутиком схему озера на земле. Такой
очевидный и простой план снова рушился из-за неизвестных
стрелков, устроивших войнушку, непонятно с кем. Отправить пару
разведчиков — означало рисковать людьми и ослаблять
отряд. И тут дозорный секрет доложил по рации —
благо было недалеко — что видит человека, идущего через проход
со стороны озера. Удача снова подмигнула уставшему майору.