Палёный непонимающе смотрел на бандита, который
и отправил его в эту ходку с отрядом Хука. Карась
не смог сам пойти к озеру из-за важных дел, но всего
через несколько дней стоял перед Палёным недалеко от южного
прохода. А с ним десятка два человек, с ленивым
любопытством, разглядывающие пленника, пойманного где-то
дозорными.
— Я иду домой! — твердо сказал Палёный, глядя
Карасю прямо в глаза. — А твои люди вместе
с Хуком поймали Крота и уже перевозят артефакты
из дома на берег. Поэтому, некогда им было
со мной возиться. И Коготь меня отпустил.
— Отпустил, говоришь, — сказал Карась, внимательно
разглядывая свежие синяки на лице Палёного. — Парни,
свяжите ему руки. У нас теперь новый проводник.
— Эй, а я? — спросил, поднимаясь с места,
мужичок в длинном плаще, с обрезом охотничьего ружья
на плече. — Подумаешь, заблудился пару раз. Эту карту
какой-то придурок рисовал — кто хочешь заблудится!
— Не волнуйся, ты просто уволен, — сказал
Карась.
Стоящий позади уволенного проводника человек, вытащил пистолет
и выстрелил тому в голову.
Палёный отвернулся. Его собственная судьба вряд ли теперь
могла отличаться от судьбы этого сталкера.
— Не сомневайся, — говорил тем временем Карась.
— За труды твои уже три чемодана денег подготовлено.
Представляешь? Новехонькие такие чемоданчики...
Палёный не отвечал. Ему было горько и страшно. Никто
больше не предлагал ему выбор. Словно оступившись один раз,
он потерял право влиять на свою жизнь.
Бандиты, впрочем, идти к озеру не спешили. Возле
южного прохода неизвестно зачем начали собираться звери. Вскоре
со стороны озера начали доносится отголоски интенсивной
стрельбы, и Карась велел устраиваться на капитальный
ночлег. Палёного накормили, но на ночь связали
и положили спать рядом с костром.
Весь следующий день прошел в томительном ожидании.
Большинство людей, включая Карася, спокойно дремало, словно
отсыпаясь впрок. Только время от времени менялись дозорные.
Каждые три часа Карась открывал глаза и выслушивал доклад
очередной пары дежурных. Все они докладывали одно
и то же. Перед проходом все чаще появлялись звери, часть
которых уходило внутрь, к озеру, а остальные, побродив
беспокойно рядом со сплошной цепью аномалий, снова тихо
исчезали в лесу.
Ближе к вечеру что-то явно стало меняться. Словно
по ту сторону кто-то положил приманку гораздо ближе
к выходу с той стороны прохода, чем она лежала раньше.
Мутанты не нападали друг на друга, а лезли
в «коридор» между аномалиями, где их вскоре кто-то начал
методично истреблять. Судя по количеству расходуемых патронов,
оборону с той стороны держал взвод солдат или квад
«Долга».