После неудачной попытки поговорить с незнакомцем, которого
сталкеры Хука считали Кротом, Палёный уже не сомневался
в том, что следует делать дальше. И утром
он специально затянул собственные сборы, чтобы покинуть место
лагеря позже сталкеров Хука. Незачем было «свободникам» видеть, что
собрался бывший проводник тоже идти к озеру, надеясь привлечь
внимание обитателя плавучего дома и предупредить
о нежданных гостях. Тем более, что больше встречи
со стариком Палёный не боялся.
Рюкзак собран, люди Хука давно скрылись между деревьев
и теперь можно было спокойно идти к озеру той дорогой,
по которой когда-то Палёный, поправившийся в доме Крота,
уходил в сторону Периметра, намереваясь навсегда завязать
со сталкерством. Как будто не знал, что говорили старые
сталкеры, будто Зона, признав чье-либо право находиться здесь,
никого потом не отпускает просто так. Палёный взялся одной
рукой за лямку рюкзака и в этот момент между
деревьями появился один из людей Когтя, по кличке
Жужа.
Палёный замер, с недоумением глядя на сталкера,
который небрежно повесив автомат на плечо, приближался
прогулочным шагом, словно гулял в парке после воскресного
обеда. На лице Жужи блуждала нехорошая ухмылочка
и Палёный ощутил приступ безотчетной тревоги.
— Ты чего, Жужа, забыл что-нибудь?
— спросил он, и посмотрел на свой автомат,
прислоненный к стволу дерева в нескольких шагах
позади.
— Забыл, — улыбнулся Жужа. — Хотел посмотреть,
какого цвета у тебя селезенка, да и забыл.
Все слова Палёный вроде бы расслышал, но их смысл
ускользал, оставляя ощущение нарастающей угрозы.
— Кранты тебе, козел — сказал Жужа, с каждым
шагом становясь все ближе, и уже не скрывая дикого блеска
в глазах. — Велел Хук тебя на перо посадить.
Соображаешь?
Теперь Палёный понял все, но от ужаса не мог даже
двинуться с места. Жужа, издевательски улыбаясь, положил свой
автомат на землю и вытащил из ножен длинный, слегка
загнутый клинок. Слабость в ногах сменилась огненной волной,
хлынувшей по венам. Палёный подскочил, как раненное животное
и бросился к своему автомату, но Жужа предвидел
такую реакцию и метнулся следом. Палёный успел лишь схватиться
за оружие, а потом сильный удар ногой по голове
опрокинул его навзничь.
Перед глазами кружилось серое небо Зоны и вершины высоких
деревьев, а пальцы бессильно сжимались и разжимались,
не чувствуя больше холодной стали автомата. Внезапно грудь
сдавило так, что стало почти невозможно дышать, а вместо неба
перед глазами Палёного появилось довольное лицо Жужи.