Мы с Мартином прошли уже два десятка «Огненных Серий», а в шести
последних стали победителями. В этой гонке мы с Мартином напарники.
Таковы правила: гонщики участвуют парами. Один, так называемый
бегун, должен как можно скорее добраться до финиша, второй,
«стрелок», прикрывает «бегуна» и старается расчистить ему дорогу,
выводя из строя соперников.
Мартин, естественно, «бегун» – он, как никто другой, чувствует
скорость, умеет полностью слиться с машиной и способен из любого,
даже самого захудалого движка выжать максимум. А у меня лучше дела
обстоят с маневренностью и точностью стрельбы, тогда как в скорости
я, безусловно, сильно проигрываю Мартину.
В целом же, хотя «Огненная Серия» считается гонкой не
всегалактического, а местного масштаба, она популярна не только на
Земле‑3, но и на многих других планетах – по крайней мере, права на
трансляцию покупают более десяти крупных всепланетных
визор‑вещательных станций. И, конечно же, гонка вызывает нездоровый
интерес у игроков и букмекеров множества планет – насколько я знаю,
ставки там порой исчисляются сотнями тысяч кредитов. Разумеется,
сами гонщики тоже имеют за участие неплохие деньги, не говоря уж о
ценных призах. Но деньги для большинства из нас отнюдь не главное.
А главное – скорость, азарт, риск и пьянящее ощущение победы.
В отличие от «Огненной Серии» гонка «Кольцо Вселенной» менее
экстремальна (в ней не разрешается сознательно вредить соперникам)
и более престижна. Вот она‑то действительно является
общегалактическим событием, хотя и проводится всего раз в год. На
нее собираются команды более чем с сотни планет, и выиграть ее –
значит прославить себя и свой гоночный клуб практически во всех
обитаемых мирах.
Трасса для «Кольца Вселенной» – довольно протяженный и
извилистый путь, проходящий и по внешним орбитам нескольких планет,
и в опасной близости от местного солнца, и через довольно плотный
пояс астероидов. В общем, сюрпризов и трудностей в этой гонке
хватает, но участвовать в ней, а тем более выиграть ее – заветная
мечта каждого гонщика. Кстати, у Мартина в прошлом году эта мечта
сбылась – он стал победителем. А я в тот раз пришел к финишу лишь
девятым…
– Хрен с ней, с «Огненной Серией», – твердо повторяет Мартин. –
Ты пойми, Брайан, главное для тебя прийти в норму к «Кольцу
Вселенной».