До последних открытий в области молекулярной генетики считалось, что человеческие расы возникли от обезьяноподобных предков, причем процессы эти протекали изолированно в разных частях земного шара. Это значит, что древние гоминиды, проще говоря, человекообразные обезьяны в течение миллионов лет мигрировали из Африки и «на местах» эволюционировали в современных людей различной расовой принадлежности. Эта «теория» называлась мультирегионализмом. В фактах, казалось, не было недостатка.
В 1856 году в долине Неандерталь в Западной Германии был обнаружен череп, а затем и прочие останки древних гоминидов, некогда широко распространенных в этом регионе, – их стали называть неандертальцами.
В 1880 году на острове Ява был найден фрагмент черепной коробки, который посчитали останками вымершего вида шимпанзе, так называемого антропопитека. Вскоре в том же районе нашли бедренную кость, принадлежащую не лазающей по деревьям обезьяне, а некоему прямоходящему существу, названному Pithecanthropus erectus, что в переводе означает «обезьяночеловек прямоходящий», который был немедленно объявлен «недостающим звеном» эволюции. Последующие находки поставили под сомнение первоначальные выводы, но пресловутый «питекантроп» все-таки занял свое место в эволюционной нише, правда, надо полагать, только в головах некоторых ученых.
Однако в 20-х – 30-х годах XX века находки окаменелостей в Чжоукоудяне в Китае, похожие на останки питекантропа и получившие название Sinanthropus – «китайский человек», заставили ученых предположить, что «обезьяночеловек» был распространен на большой территории. Впоследствии все подобные «ответвления» были объединены в один прежде широко распространенный, а ныне совершенно исчезнувший вид Homo erectus. Причем, как представляется, слово «homo» выглядит здесь скорее как метафора, чем научный термин. Ученым хотелось верить, что они и в самом деле обнаружили удивительный феномен – «недостающее звено», «обезьяночеловека» и даже (чем черт не шутит!) древнего человека – нашего предка!
Первые находки гоминидов на африканском континенте были сделаны еще в начале 20-х годов прошлого века в Замбии (Северная Родезия) в карьере Тунг. Именно там знаменитый антрополог Раймонд Дарт нашел череп прежде неизвестного вида, который он назвал Australopithecus africanus – «южно-африканская обезьяна». Но самые громкие открытия были еще впереди, и связаны они были с Африканской Рифтовой долиной, частью грандиозного Сирийско-Африканского геологического разлома земной коры, протяженностью 6750 км, образовавшегося много миллионов лет назад. В 1959 году Луис Лики в ущелье Олдувай нашел останки австралопитека, жившего около 1,75 миллиона лет назад, что почти вдвое превосходило протяженность периода принятого тогда большинством ученых как время эволюции человека. Это мало кого смутило: возраст «недостающего звена» приближался к 2 миллионам лет! Но, как оказалось, и это не предел. В Олдувайском ущелье нашли останки и «орудия труда» еще одного «недостающего звена» так называемого Homo habilis («человека умелого»), возраст которого оценивается в 2,3 миллиона лет. И наконец, «непрерывную цепочку» наших замечательных предков, кажется, замкнул ископаемый шимпанзе Ardipithekus, живший около 5 миллионов лет назад. Вот какие мы, оказывается, древние!