И тут Евгешка вспомнил, что совсем скоро время посиделок, когда все невидимые жители квартир собирались на чердаке и вели обсуждение накопившихся проблем, а то и просто – попить чайку. Обычно сигнал подавали сверху, но ситуация требовала срочного разрешения. И Евгешка запрыгнул на батарею и начал выплясывать на ней чечётку. Стукоток его каблуков понёсся по квартире, отдаваясь заодно и в трубах. Это и был сигнал.
– Да что там ещё такое?! – раздалось из зала бурчание Иван Савельича, так и не нашедшего причину шума, отвлёкшего его от созерцания дождя, и немало раздражённого этой несуразностью. Шарканье стоптанных тапок потихоньку приближалось к кухне, и Евгешка вздохнул облегчённо – от входа не заметить беглянку с потолка было просто невозможно.
А по трубам как раз пробежал стук и шорох от ответов соседей: «Мы идём».
В старом доме, как почти в каждом уважающем себя строении, был подвал. Вот в подвале-то предприимчивый председатель жилконторы и поселил гастарбайтеров. Кризис. Работы невпроворот, а платить нечем, да и приезжие меньшую зарплату запрашивают. Все лучшей доли ищут. Работников этих мало кто видел. Уходили рано, приходили поздно. Шума от них не было, участковый не беспокоил. В общем, никому не мешали, интереса не вызывали, а значит, и писать о них много не будем. Но вот вместе с гастарбайтерами в подвал попали какие-то непонятные существа. Между собой они переговаривались звуками, которые людское ухо воспринимали как свист или что-то похожее на чириканье. «Ичь! Ичь!» Местные домовые прозвали незнакомцев иччи, знакомиться с ними не спешили, лишь с осторожностью наблюдали, как стали по двору да в подъезде иччи шнырять. Странные они, лопочут по-своему, пахнут непривычно, и чего от них ждать – непонятно.
Первым с иччи встретился кот Папуас из четырнадцатой квартиры, временно проживающий в подвале. Его хозяин, штурман дальнего плавания Павел Елохин, ушёл в очередной рейс, а кот был не в курсе и накануне отъезда ушёл в самоволку – к кошке с соседней улицы. Хозяин его не нашёл и, поминая всех подряд, уехал на полгода. Ему ещё предстояло объясняться с командой и капитаном из-за этого висельника. Кота, то есть котёнка, подарили капитану в австралийском порту по случаю… но это неважно. А между рейсами Папуас жил у штурмана, кот не возражал. Главное, Папуас был членом команды, талисманом корабля. Все (ну почти) его предки служили на судах британского Королевского флота. Это был чёрный кот морских кровей. Образованный. В Индии, Таиланде и Африке кошачью магию изучал. А в Египте вообще уверовал в своё божественное происхождение.