Дорога была ровная, местами мощеная,
особенно на поворотах к фермам, поэтому трясло не сильно, и старик
по пути задремал, обнимая бочонок с пивом.
Дед очнулся, когда ослик встал на
окраине рыбацкой деревни. Зашумели дети, загомонила птица, лаяли
собаки и среди прочей суеты слышались голоса. К ним спешил сухой
невысокий мужичок с рябым лицом и косой на один глаз. Он громко
приветствовал Элбе Уля, обозвав его глупым даттеном. До этого дня
старику Гухельбахену не пришло на ум, что молодой человек может
быть чужестранцем.
Вольхен и вездесущие дети помогли
протолкать возок по песку через всю деревню на мокрый берег и
сопроводили почти до самого поворота к ветхой хижине. На сей раз
никто не пытался убить или обидеть Варфоломея, ему простили прошлые
грехи, ибо осел избрал себе нового хозяина и трудился наравне со
всеми. Старый ветеран командовал. Стоя на одном колене и опирался
на костыль, указующими жестами на манер римского патриция показывал
дорогу сквозь песчаные холмы.
Дети разбежались, не проявив
любопытства к старикам. Вольхен норовил их занять работой, поэтому
они под предлогом игры скрылись в дюнах.
Элбе распряг Варфоломея. Осел умял
порцию фиг и улегся на песочке в ковыле, периодически перекатывался
с боку на бок, чистил шкуру, купаясь в песке.
Старый ветеран пересел на пивной
бочонок. Между ним и ольдерманом-рыбаком сначала завязался
разговорчик ради знакомства, а потом они распознали друг в друге
отставников. И началось! Ор перекрывал порывы ветра.
Они вопили и хвастались, кто и где
бывал, какие сражения они выиграли и сколько врагов убили. Если бы
бывший артиллерийский осел Варфоломей не был глухим и владел
человеческой речью, присоседившись в хвастовству военными
подвигами, не смог бы перекричать этих двоих.
– Может вы уже научите меня
пользоваться мушкетом! – встревая между ними резким воплем
потребовал Элбе Уль. Вышло у него по-женски визгливо, что и
подействовало на спорщиков.
Старики внимательно воззрились на
новобранца. Молодой человек уже перекинул через плечо перевязь с
натрусками1. В левой руке Элбе Уль держал сошку,2 упертую в песок,
а на наплечную подушку3 пристроил мушкет. Шагах в двадцати за его
спиной виднелись палки с мишенями в виде битых горшков и кружек,
пара корзин стояла сбоку от мишеней. К широкому поясу Элбе были
прикреплены две кобуры с пистолями, а один заткнут за пояс.