КАСС 22 не знал, что случилось на поверхности планеты, но его
сигнал остался без ответа. Потратив последние крохи энергии
сознание искусственного интеллекта угасло уже навсегда. Во тьму
истории ушла ещё одна нераскрытая тайна.
Сервий Карр мрачно смотрел на чёрное облако, набирающего силу
портала. Похоже, ему крупно не повезло – прорыв произойдёт в зоне
его ответственности. При первых признаках опасности, он отдал
приказ, и гонцы понеслись во все окрестные селения на два дня пути
вокруг. Люди, захватив только самые дорогие пожитки, да минимально
необходимый запас продовольствия, спешно покидали обжитые земли.
Нестройными толпами они заполнили местные пародии под нормальные
дороги, прячась по окрестным лесам или просто тупо передвигаясь
дальше вглубь страны. Сервий вздохнул – все уйти не успеют. Его же
задача состоит в том, чтобы, продержавшись как можно дольше, спасти
максимальное количество людей.
Дело было даже не в элементарном человеколюбии или обязанности
любой армии защищать население своей страны. Нет, и это тоже. Но,
главным было то, чтобы не допустить пленение врагом большого
количества живых пленников. Не дать проклятым некромантам материала
для их кровавых жертвоприношений. Ибо именно из них вражеские маги
черпали силы. Принося в жертву своему божку людские души, они
получали в ответ возможность совершать запредельные по мощи
заклинания. Только лишив их такой энергетической подпитки, можно
было отразить вторжение. Отделавшись относительно малой кровью. Так
как для того, чтобы поддерживать портал открытым, требовалась
колоссальная энергия. И добыть её враги могли, только совершая
массовые человеческие жертвоприношения. Эта информация досталась
дорогой ценой. Много циклов назад, армия захватчиков практически
захватила столицу империи. Итрувиум устоял, но цена за победу была
огромной. Страна потеряла около четверти населения. Все
человеческие поселения на её западной территории превратились в
руины.
Источник нынешних проблем крылся в далёком прошлом. Примерно
пятьсот годовых циклов назад, с небес спустилась огромная железная
птица, которая умела летать, но не имела крыльев. Странные люди,
закованные в причудливую броню с лицами, закрытыми прозрачными
стеклянными забралами, чёрными ручейками потекли из её открытого
уродливого рта. Они, не вступая в переговоры, стали хватать людей,
выбирая молодых и здоровых. Словно скот загоняли свою добычу в
металлическое брюхо своей хозяйки. Имперские легионы, вставшие на
защиту граждан, были безжалостно сожжены неизвестным световым
оружием, чьи огненные лучи не смогли сдержать, даже зачарованные
магические доспехи.