— Я благодарна за всё, что ты для меня сделал, — опустив голову, сказала она.
— Элеонора, пришло время, когда ты должна сама о себе позаботиться, — отчеканил он.
— Я понимаю, — быстро заговорила Леона. — Я сама давно об этом думаю. Послушай, дядя Стефан, какая у меня идея… Что если я уеду в столицу? Я могла бы заниматься цветами. Небольшой магазинчик, как у вдовы Нирель, знаешь — тот, что на Главной площади? Я много раз помогала ей составлять букеты. Я справлюсь! Здесь у нас, в Мериньоне, еще одна цветочная лавка не нужна, но ведь столица — совсем другое дело! Там жизнь кипит, там перед каждым все двери открыты…
— Ерунда, — перебил ее дядя. — Полная чушь. Где ты возьмешь столько золотых монет, чтобы хватило и на дорогу до Латариса, и на жилье, и на аренду хотя бы собачьей будки под твой магазинчик?
— Дядя Стефан, — чувствуя, как краснеет, прошептала Леона. — Я никогда не просила тебя ни о чем. Но прошу сейчас: одолжи мне немного денег. Совсем немного, я верну, как только смогу…
Он нахмурился и скрестил руки на груди. Сразу стало понятно: нет.
— Я же верну, — по-прежнему на что-то надеясь, добавила Леона. — Разве это плохая идея — насчет цветочной лавки? Чтобы не сидеть у тебя на шее… Ты сам сказал…
— У меня есть идея получше, — ответил дядя Стефан. — Деньги на столицу ты заработаешь. Подходящую службу я тебе уже нашел.
— Службу? — растерялась она.
— Орвины, — тут же принялся объяснять дядя. — Богатая семья, большой дом. Платить будут прилично. Я выяснял: мелкий дворянин… — Дядя надел очки, подвинул к себе листок бумаги и прочитал: — Да, мелкий дворянин Николас Орвин пару лет назад женился на дочери богатого торговца и взял за ней большое приданое. Месяц назад торговец скончался. В доме Орвинов теперь живет десятилетняя сестра госпожи Орвин, оставшаяся сиротой. Для нее подыскивают гувернантку.
— Гувернантку! — воскликнула Леона.
— Гувернантку, — строгим голосом подтвердил дядя Стефан. — Чтобы та присматривала за девочкой, а также научила ее языкам и хорошим манерам.
Леона уставилась на него с недоверием.
— И хоть я прекрасно знаю, сколь далеки твои манеры от хороших, — невозмутимо продолжал дядя, — все-таки надеюсь, Элеонора, тебе удастся заполучить это место. Постарайся быть милой с нанимателями. В твою пользу будет говорить тот факт, что ты принадлежишь к благородному роду. Орвины — люди, выбившиеся из низов. Они будут счастливы пригласить в свой дом одну из Вальенте.