Герцог выбрал супругу себе под стать. Еще в 1814 году, задолго до брачной гонки, он влюбился во Фредерику Мекленбург-Стрелицкую, дважды вдову с темным прошлым. Когда-то Фредерика была помолвлена с герцогом Кембриджским, но бросила беднягу, предпочтя ему принца Солмс-Браунфельского, которого, если верить слухам, самолично потом отравила. Королева-мать наотрез отказалась принимать новую невестку при дворе, а парламент не стал снабжать молодоженов деньгами. Эрнесту и Фредерике пришлось переехать в Берлин, где проживание обходилось гораздо дешевле. С тех пор герцог бывал на родине набегами, но и этого хватало, чтобы держать в страхе все английское общество.
Предпоследний из братьев, герцог Суссекский, сразу сошел с дистанции. Он хранил верность своей морганатической, а потому незаконной жене Августе Мюррей. Седьмой брат, герцог Кембриджский, находился от престола дальше некуда, что совсем его не смущало. Будучи вице-королем Ганновера, Адольф ближе всех находился к «ярмарке невест» – немецким княжествам, поставлявшим принцесс к любым дворам Европы. Через две недели после смерти Шарлотты он уже надевал обручальное кольцо на палец Августы Гессен-Кассельской. В марте 1819 года у них родился здоровый сын, первый наследник после Шарлотты.
* * *
Успехи братьев на брачном поприще встревожили Эдуарда, герцога Кентского. Внешне он мало чем отличался от остальных принцев Ганноверской династии. Тот же высокий рост, одутловатое лицо с румянцем во всю щеку, мясистые губы, лысина и глаза чуть навыкате. Зато какая выправка! «Я дочь солдата», – будет горделиво повторять королева Виктория. Герцог Кентский был неприхотлив в еде, избегал злачных мест, не клянчил денег у парламента. Но люди к нему почему-то не тянулись. Близкие считали Эдуарда ханжой и невыносимым занудой, напрочь лишенным чувства юмора.
Над Эдуардом насмехался старший брат Георг, дав ему прозвище Джозеф Простак в честь персонажа «Школы злословия» Шеридана. В отместку герцог Кентский помог принцессе Шарлотте наладить переписку с принцем Леопольдом – юношей, которого Георг считал брачным аферистом. Тут уж неприязнь Георга к брату перешла в открытую вражду. Даже после смерти Эдуарда Георг, тогда уже король, будет отыгрываться на его жене и малютке дочери.
Сограждане тоже не питали к Эдуарду теплых чувств. Чарльз Гревилл, известный мемуарист и член Тайного совета, писал в своем дневнике, что герцог Кентский был «величайшим мошенником из всех, кто избежал виселицы». Куда бы ни заносила Эдуарда военная служба, в Канаду или на Гибралтар, ему удавалось в кратчайшие сроки настроить против себя сослуживцев. Виной тому была жестокость, с какой он карал малейшее нарушение устава. Командир не скупился на порку: за непорядок в мундире рядовым грозили сотни ударов плетью, за дезертирство – вплоть до тысячи.