Дид посылает запрос в сеть. Последнее убийство зарегистрировано тридцать лет назад. Какие-то фанатики кого-то заживо сожгли в знак протеста. В это время он ещё заканчивал институт. И Прогресс-программа только-только набирала силу. И мир был совсем другим. Очень давно. Очень.
Новый запрос. Сабин Лала. Лично в сети никак не отмечался… Новостные ленты… «В результате военного переворота Сабин Лала стал верховным правителем Оранжевого княжества…» Всего месяц назад. Гм. А что это за Оранжевое княжество?.. «Знаменитая пустыня… Поклоняются Воде… Одно из двух великих княжеств на чалмашских территориях». Ясно. И вот ещё интересно: «Возобновились переговоры о подключении княжества к прогресс-программе. Сын новоизбранного правителя уже пять лет проходит обучение в институте навигаторов Алговы».
А ведь это очень серьёзно. Настоящий международный скандал. И программа возлагает на Дида такую ответственность… Значит, это ещё и прекрасный шанс. Доказать, переубедить, исправиться…
Тем временем приходит ответ от жены: «Запретить? Ну-ну, дождёшься. Вырастет сынок внешником».
Дид хмурится, смотрит в запылённое окно будки. Вдруг бьёт кулаком по столу. Горшок с цветком подпрыгивает.
Работаем!
Она ждёт его в парке. На обычном месте. Длинная коса, шерстяной свитер, юбка с оборками – всё на месте. И улыбка. Безмятежная, воздушная – будто светится среди пожухших кустарников и тусклых искусственных деревьев.
Машет ему рукой.
– Опаздываешь, – говорит. Это шутка, конечно. Потому что под контролем программы никто никуда не опаздывает. Только нарушает. А если и нарушает, то нечасто. Один-два раза в год, по статистике.
Она достаёт из пакета пластиковый контейнер с кричащей этикеткой. Внутри какая-то бесцветная жижа. Протягивает ему вместе с ложкой.
– Что это? – спрашивает Дид.
– Не знаю. Увидела вот в автомаге и решила попробовать.
– Вечно ты!.. – начинает было он, но осекается. Продолжает намного тише: – Хорошо. Спасибо.
Опускается рядом на скамейку. Осторожно пробует жижу. По вкусу напоминает абрикос. Есть можно. Ест.
Время обеденное, и в парке много людей. Стоит гомон. По воздуху – очень близко – реет «грелка» во всём своём бесформенном великолепии. Огромная, размером с платформу. Из её рыхлого чрева торчат сотни изогнутых труб. Синхронно пыхтят.
– Что было интересного на вспышке?