Чувствуя странную лёгкость в голове, ступаю на тропинку.
Мохнатые ёлки, обвешанные лохмотьями мха, редеют. Впереди, над
открывшейся между тонких осин запрудой блестит золотое солнце.
Пруд в пятнах зелёной ряски, мельничное колесо весело вращается
в брызгах хрустальной воды. Прыгает по камням ручей. Серая стена
дома в солнечных пятнах. Отсюда дом кажется игрушечным, запруда –
блестящей лужицей в зелёной рамке.
Останавливаюсь, и зачарованно смотрю, как через двор к дому идут
трое: человек с рогатым посохом в руке, синекожий эльф и маленькое
существо в лохмотьях.
Вот распахивается дверь, на крыльцо выходит толстая старуха в
пёстром фартуке, делает приглашающий жест. Двое заходят внутрь.
Девочка–оборвыш остаётся во дворе. Едва спутники скрываются в доме,
она с ловкостью обезьяны взбирается на забор, оттуда на крышу, и
свешивается с карниза.
В какофонию звуков врывается звериный вопль. Распахивается
дверь, во двор с крыльца скатывается человек. Посоха уже нет в его
руках, лёгкий доспех на груди покрыт оплавленными дырами. Вслед за
ним неторопливо выплывает старуха. Нет, уже не старуха. Пёстрый
передник лопается, открывает мохнатое брюхо насекомого, из–под
задравшегося подола платья лезут суставчатые ноги. Платок слетает с
головы, и я с содроганием вижу узкое, хищно красивое лицо паучихи.
Она протягивает передние лапы к человеку, и зазубренные лезвия
разрывают его пополам.
С воплем выскакивает на ступеньки эльф, взмахивает топором,
рубит тварь по вывернутым коленкам. Щёлкает с крыши тетива
арбалета, и эльф, со стрелой между глаз, заваливается назад,
пропадает в тени дверного проёма. Оттуда слышен хрюкающий звук,
стук копыт, слабое жужжание огромного насекомого. Потом синие ноги
эльфа, торчащие из двери, дёргаются, и тело втаскивают внутрь.
Приглушённый стеной, слышен скрежет клыков по кости, мерзко хлюпает
разрываемая плоть.
—Новичок? – голос за спиной.
Оборачиваюсь. Мгновенный блеск меча, жуткая боль в горле, веер
алых брызг. Внезапное, тошное ощущение конца. Вижу своё тело со
стороны. Лишённая жизни кукла медленно оседает, ломается в
пояснице, падает на землю и застывает в последней судороге.
Мелодично пропела птица. Только что я спал, и вот стою на ногах.
Крохотная каморка. Каменные стены, низкий потолок, трухлявые балки
в бахроме паутины. Цепи под потолком, замкнутые браслеты кандалов
тускло блестят, в углу под ними – иссохшие кости.